Imagine um mundo em que um asteróide não destrua os dinossauros. O que seria? Como os dinossauros vagando pela Terra podem definir o presente, o passado e o futuro de mamíferos como nós? Só podemos ter uma vaga ideia desse cataclismo, substancialmente apoiada pela imaginação. Quando o asteróide de 15 km de largura colidiu com a Terra há cerca de 66 milhões de anos, atingiu uma força equivalente às 10 bilhões de bombas lançadas sobre Hiroshima. Uma bola de fogo radioativa incinerou tudo por centenas de quilômetros em todas as direções e gerou um tsunami que se espalhou por todo o globo. A própria atmosfera começou a queimar e nem um único animal terrestre pesando mais de 25 quilos sobreviveu; então 75% de todas as espécies foram extintas. Os chamados dinossauros não aviários não tinham chance de sobrevivência, apenas os dinossauros com penas que conhecemos hoje como pássaros.
Mas e se a história tivesse seguido um caminho diferente? E se o asteróide não tivesse atingido ou chegado alguns minutos antes? Tal cenário foi proposto por cientistas no documentário recentemente lançado da BBC "The Day the Dinosaurs Died" (O dia em que os dinossauros morreram). Esses cientistas, incluindo Sean Gallick, da Universidade do Texas, argumentam que se o asteróide chegasse um pouco mais cedo ou um pouco mais tarde e não atingisse as águas turvas da Península de Yucatán, no México, cairia no profundo Pacífico ou Oceano Atlântico, absorveria parte do impacto e reduziu a liberação de sedimentos ricos em enxofre que obstruíam a atmosfera por meses ou anos.
Se fosse esse o caso, catástrofes e extinções ainda aconteceriam, mas os maiores dinossauros sobreviveriam. Ponderar o progresso dessa linha do tempo alternativa é um experimento de pensamento intrigante sobre o qual os paleontólogos adoram especular. Os dinossauros permaneceriam até hoje? Que novos tipos de dinossauros podem aparecer? Os dinossauros obteriam inteligência de nível humano? Os mamíferos permaneceriam no planeta e ainda estariam nas sombras como os dinossauros? Haveria pessoas? Você evoluiria? Encontrar uma maneira de coexistir com os dinossauros?
Alguns cientistas argumentam que mesmo sem os asteróides, o reinado dos dinossauros poderia ter terminado. “Eu tenho uma visão um pouco heterodoxa de que os dinossauros estavam condenados de qualquer maneira por causa do clima de resfriamento”, diz Mike Benton, um paleontólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido. "Eles teriam durado até o final do Cretáceo, mas sabemos que os mamíferos evoluíram e a população de dinossauros diminuiu em mais de 40 milhões de anos." Benton acredita que os mamíferos teriam substituído os dinossauros. Em 2016, ele escreveu um artigo no qual sugeria que os dinossauros eram mais lentos que os mamíferos, e esse seria o motivo da substituição de espécies.
Outros especialistas pensam de outra forma. O pesquisador de dinossauros carnívoros Tom Holtz, da Universidade de Maryland, concorda que a extinção de 66 milhões de anos ainda teria ocorrido devido a erupções e fluxos de lava massivos, mas “uma vez que você entra no Paleoceno e Eoceno, não há nada para afetar biologia geral dos dinossauros. Neste mundo de carnívoros, os dinossauros ainda se dariam muito bem."
Steven Brusatte, da Universidade de Edimburgo, acrescenta que os dinossauros sobreviveram perfeitamente bem em uma grande variedade de ambientes em um clima em constante mudança por 160 milhões de anos. “Os dinossauros ainda se adaptaram bem no final do período cretáceo, isso dificilmente significa que o grupo de animais vai morrer, eles estavam apenas esperando a queda do asteróide. Este grupo tinha um potencial evolutivo tremendo."
Supondo que os dinossauros sobreviveram, que fatores podem ter moldado sua evolução? Talvez a mudança climática seja o primeiro grande obstáculo. Um evento conhecido como máximo térmico Paleoceno-Eoceno, que aconteceu 55 milhões de anos atrás, fez com que as temperaturas globais subissem 8 graus acima do nível atual, e as florestas tropicais cobriram a maior parte do planeta.
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Neste mundo de estufa com vegetação abundante, pode muito bem ser que os saurópodes de pescoço longo se desenvolvam mais rapidamente, se multipliquem em uma idade mais tenra; Os saurópodes "anões" (ligeiramente maiores que uma vaca) já estavam nas ilhas europeias no final do período Cretáceo. Os maiores titanossauros da América do Sul meados do Cretáceo - criaturas de 40 metros pesando vários jatos - morreram há muito tempo.
Outra tendência do final do período Cretáceo foi o florescimento de plantas com flores, ou angiospermas. Durante o período jurássico, a maioria das plantas eram samambaias e gimnospermas (incluindo ginkgo, cigarras e coníferas). Eles são geralmente menos nutritivos do que as angiospermas, e o tamanho dos saurópodes pode ser devido ao tempo de processamento e ao tamanho do intestino necessários para digerir esse alimento com eficiência.
“Se a evolução das plantas continuasse como em nosso mundo moderno, os dinossauros herbívoros quase certamente teriam desenvolvido uma dieta de plantas com flores”, diz Matt Bonnan, paleontólogo da Stockton University em New Jersey. "Dado que são mais fáceis de digerir, talvez deva ser esperada uma diminuição geral no tamanho do corpo … os dinossauros gigantes do Mesozóico podem ter desaparecido."
Junto com as plantas com flores, surgiram frutos que se desenvolveram junto com mamíferos e pássaros, ajudando as plantas a espalhar as sementes. Poderiam os dinossauros macacos surgir nessas condições, aproveitando esse recurso, como fazem os primatas hoje? “Muitos pássaros comem frutas. Acontece que muitos dinossauros não aviários poderiam se adaptar a uma dieta à base de frutas”, diz Bonnan.
Brusatte concorda que alguns "pequenos dinossauros emplumados podem ter seguido o caminho dos primatas", pois alguns deles já se partiram nos galhos. Outros podem ser viciados em néctar, transportando pólen de flor em flor enquanto absorvem os alimentos.
Outro evento importante ocorrido há cerca de 34 milhões de anos na fronteira do Eoceno com o Oligoceno foi a separação da América do Sul e da Antártica. Isso levou ao surgimento de correntes circumpolares, que levaram à formação da calota de gelo da Antártica e ao resfriamento e secagem do mundo. Durante o Oligoceno e no final do Mioceno, os prados se espalharam por grandes áreas do planeta.
“Mamíferos herbívoros magros, de corrida rápida se tornaram comuns - no passado, você podia pular e se esconder, mas não pode se esconder em prados abertos”, diz Holtz. Foi então que nossa história viu um aumento no desenvolvimento de ungulados, animais pastando e dos predadores que os perseguiam.
Darren Nish, um paleontólogo vertebrado em Southampton, Reino Unido, diz que talvez em nosso universo alternativo, os equivalentes de dinossauros herbívoros rápidos sejam os descendentes dos parentes com chifres do Triceratops ou dos herbívoros bípedes semelhantes a bicos semelhantes ao hipsilophodon.
“Os dinossauros já vieram com uma grande variedade de vantagens evolutivas que levaram muito tempo para os mamíferos se desenvolverem”, acrescenta ele, de modo que a adaptação às pastagens estaria fora do alcance. Garossauros parecidos com patos tinham baterias de milhares de dentes, enquanto nossos cavalos têm 40 dentes, então mastigar grama não seria particularmente difícil para eles.
Os dinossauros também tinham uma visão melhor do que os mamíferos, uma gama de cores mais ampla e talvez um olho melhor para o perigo. Cavalos e vacas têm focinhos achatados adequados para mastigar vegetação rasteira, então ornitorrincos e saurópodes podem desenvolver narizes achatados, e os pescoços dos saurópodes podem encolher para permitir que eles peguem comida sob os pés.
À medida que nos aproximamos de hoje, os dinossauros tiveram que lidar com várias eras glaciais nos últimos 2,6 milhões de anos. Mas sabemos que os dinossauros do Cretáceo viveram acima do Círculo Polar Ártico. “Talvez em lugares mais frios você veja peles grossas cobertas com penugem e penas, até a ponta dos dedos dos pés e cauda”, diz Nish.
"Dromaeossauros ou até velociraptores não teriam nenhum problema em evoluir para tiranossauros lanosos", acrescenta a especialista em dinossauros blindados Victoria Arbor, do Royal Ontario Museum, no Canadá. "Talvez pudéssemos até ter ceratopsianos peludos e lanosos, anquilossauros ou hadrossauros."
Existem outras adaptações que são comuns hoje, mas raramente vistas em dinossauros. Por exemplo, escavação, diz Paul Barrett, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres. "É estranho que os dinossauros não façam isso, já que é um modo de vida comum entre lagartos e cobras." Com mais tempo, alguns dinossauros poderiam se tornar especialistas subterrâneos - os equivalentes em forma de escamas ou penas dos mamíferos terrestres.
Os oceanos são outro reino pouco explorado pelos dinossauros. Espécies como o espinossauro foram associadas a ambientes estuarinos e fluviais, e o anquilossauro reforçado foi freqüentemente encontrado fossilizado em sedimentos marinhos e vivia ao longo da costa. Será que um espinossauro ou anquilossauro percorreu o caminho das baleias mamíferas e chegou ao mar completamente? Eles podem até retornar à terra para colocar seus ovos ou até mesmo criar filhotes no mar, como fizeram os ictiossauros e plesiossauros.
O que aconteceria com mamíferos e pássaros em um mundo em que dinossauros vagam pela terra, pterossauros voam no céu e ictiossauros e mosassauros são encontrados no mar?
No período cretáceo tardio, já havia muitos pássaros. “A diversidade dos pterossauros realmente diminuiu”, diz Holtz, talvez por causa disso. Os enormes azhdarchids desdentados permaneceram, alguns dos quais eram do tamanho de biplanos com uma envergadura de 12 metros. Acreditava-se até que alguns azhdarchids não voavam, e é ainda mais fácil imaginar um mundo em que estranhos pterossauros dominem ilhas como Madagascar, Maurício e Nova Zelândia, assim como nosso mundo já viu dodôs elegantes e moas gigantes.
Nish argumenta que o mundo dos dinossauros ainda teria uma grande variedade de pássaros. Mas os mamíferos são uma história totalmente diferente. Embora já existissem por cerca de 160 milhões de anos quando o asteróide atingiu, eles eram "criaturas marginais que habitavam as sombras", diz Brusatte, diversas, mas pequenas e ligadas a nichos específicos. “Foi apenas o choque do impacto do asteróide que matou os dinossauros dominadores que os libertou”, diz ele.
Nem todos concordam com este ponto de vista. Eles acreditam que, embora uma grande megafauna possa não ter tido chance, morcegos, roedores e primatas deveriam ter se desenvolvido e prosperado. Se macacos, langures e gibões estivessem pulando nos galhos e dinossauros vagueando entre eles, não apareceria algo semelhante aos hominídeos?
“Alguns pedigrees de mamíferos já estavam evoluindo antes da extinção”, diz Nish. “Por causa disso, você provavelmente ainda terá primatas e alguma versão da humanidade, o que também é possível. Considerando que todos nós evoluímos em um mundo cheio de mamíferos gigantes, isso é plausível."
Holtz concorda que isso é possível: “Pode haver alguns primatas escaladores que, junto com a expansão dos prados, se mudariam para este habitat e se tornariam pseudo-humanos deste universo alternativo. E assim como nossos ancestrais tiveram que lidar com felinos dente-de-sabre e grandes antílopes, esses caras tiveram que lidar com dromeossauros e abelisauros."
Os humanos teriam que criar lugares protegidos, de acordo com Nish, que “levaria um milhão de anos de evolução para criar”, mas nossos ancestrais viveram ao lado de grandes animais perigosos e aprenderam a sobreviver. "As pessoas pensam que o mundo mesozóico é uma batalha constante e sangrenta, onde você é feito em pedaços em poucos segundos, mas na maioria dos casos os predadores estão altamente distribuídos e o mundo é relativamente seguro."
Considerando que mamíferos inteligentes são possíveis, os dinossauros inteligentes também poderiam surgir? Em 1982, Dale Russell, que trabalhava no Museu Canadense da Natureza em Ottawa, publicou um documento no qual esboçava que um "dinossauroide" inteligente poderia aparecer um dia. Ele até criou um modelo em tamanho natural, que pelos padrões atuais pareceria completamente estranho, com pele verde e olhos grandes. Sua teoria se baseava no fato de que o carnívoro dinossauro Troodon tinha um cérebro invulgarmente grande e poderia ter lançado as bases para uma linhagem de dinossauros inteligentes.
"Corvos, papagaios ou dinossauros semelhantes a primatas poderiam ter surgido, com cérebros complexos e habilidades de resolução de problemas", concorda Holtz, mas não acredita que os dinossauros jamais seriam como os humanos. "O caminho dos humanos era muito estranho e começava com árvores e vinhas, e os dinossauros eram bípedes por outros motivos."
“É improvável que obtenhamos algo próximo em inteligência a uma pessoa”, diz Nish. "Pode haver dinossauros inteligentes com cérebros grandes, mas eles ainda serão dinossauros … É antropomórfico sugerir que outros tipos de inteligência humana podem ter evoluído."
Supondo que os dinossauros viveram nas últimas centenas de milhares de anos e até encontraram humanos, podemos supor que eles teriam sobrevivido até hoje? Parece que sim. Mas, à medida que os humanos destruíam mamutes e outras megafauna, eles inevitavelmente também começariam a caçar dinossauros. “A extinção pode ter acontecido no Pleistoceno quando os humanos se espalharam por todos os cantos do globo”, diz Holtz.
Neste momento, nesta linha do tempo alternativa, é possível que várias espécies de grandes saurópodes herbívoros e até carnívoros semelhantes ao T. rex possam existir em desertos protegidos e parques nacionais adequados para a vida. Talvez os menores dinossauros não aviários se adaptassem a ambientes urbanos e prosperassem com humanos nas cidades, junto com pombos, ratos e gaivotas.
Ilya Khel
