Na semana passada, a estatal russa Roscosmos anunciou os nomes de oito novos candidatos para o programa de treinamento de cosmonautas, os sortudos que passaram por um rigoroso processo de seleção ao longo de um ano e meio. Nos próximos dois anos, uma equipe de quatro pilotos militares e quatro engenheiros será treinada para voos espaciais. De acordo com o anúncio oficial, a turma de cosmonautas de 2018 se preparará para trabalhar na Estação Espacial Internacional, aprenderá a pilotar a espaçonave da Federação de próxima geração, que está atualmente em desenvolvimento, e talvez alguns deles se tornem os primeiros russos a serem enviados à lua. …
No entanto, a história recente da cosmonáutica russa mostra que muitos cosmonautas que concluíram um curso de treinamento completo estão sentados no solo há muitos anos, sem nenhuma chance real de voar. E o fato de que as tripulações russas a bordo da ISS foram reduzidas de três para duas pessoas, e que o primeiro lançamento da Federação com uma tripulação a bordo foi adiado de 2018 para pelo menos meados da década de 2020, sugere que os novos cosmonautas há todos os motivos para se preocupar com seu futuro.
No entanto, há também um lado positivo: embora a Federação ainda não tenha conseguido sair da prancheta na realidade, a boa e velha Soyuz não dá os menores sinais de aposentadoria em um futuro próximo. Na verdade, os planos recentes da NASA de transferir seus astronautas da Soyuz para as novas naves fornecidas pela Boeing e pela SpaceX poderiam liberar vários assentos na Soyuz para novos cosmonautas russos. Além disso, negociações estão em andamento entre a NASA e a Roskosmos para que os astronautas voem nas novas espaçonaves Dragon e Starliner para garantir a operação confiável dos segmentos dos Estados Unidos e da Rússia da ISS.
Há relatos de que a empresa Energia, que está construindo o Soyuz, está levantando fundos para modificar este venerável veículo para viagens turísticas comerciais ao redor da Lua, que está previsto para ser concluído no início de 2020. Embora os dois passageiros nesses voos lunares da Soyuz sejam provavelmente aventureiros super-ricos dispostos a gastar US $ 150 milhões em cada passagem, eles precisarão estar acompanhados por um astronauta profissional.
Enquanto isso, Roskosmos fez progressos para concluir a reconstrução do setor russo da ISS, o que aumentará novamente a tripulação russa em três. Após inúmeros atrasos, o lançamento do módulo espacial Nauka está previsto para novembro de 2019, ou seja, muito antes de os novos astronautas concluírem o treinamento.
O lançamento do Nauka deve abrir as portas para uma maior expansão da parte russa da ISS, incluindo a entrega do módulo Prichal já concluído em 2020, bem como a entrada do laboratório espacial de próxima geração em 2021. Dado o fim iminente do programa ISS da NASA, o governo russo terá que decidir em meados da década de 2020 o que fazer com esses novos elementos da estação.
Uma opção ambiciosa seria destacar as partes mais novas do segmento russo e deixá-las voando até meados da década de 2030, ou mesmo anexar módulos russos a uma futura estação espacial chinesa. Ambos os esquemas poderiam fornecer aos cosmonautas russos amplas oportunidades para missões de longo prazo na órbita da Terra.
No entanto, hoje, a Terra é apenas o Plano B do programa espacial russo. O principal interesse do Kremlin é a lua. Para este fim, Roscosmos está atualmente em negociações com a NASA sobre uma possível contribuição para a missão internacional em órbita lunar liderada pelos EUA. Se o acordo for aprovado, dará a pelo menos um cosmonauta russo a oportunidade de voar a bordo da espaçonave Orion já em 2026.
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O presidente russo, Vladimir Putin, aprovou recentemente o desenvolvimento de um novo super foguete russo. Se puder ser construída em breve, essa estrutura gigantesca dará a Moscou seu próprio veículo para levar as pessoas à órbita lunar, à superfície da lua e além. No entanto, no cenário mais otimista, este grande foguete não chegará ao local de lançamento até 2028, então novos astronautas terão que esperar pelo menos oito anos após completar seu treinamento em 2020 antes de poderem voar o novo foguete. Como sempre, as tripulações espaciais russas precisarão de muita paciência e perseverança.
