Essas dunas de areia se estendem por aproximadamente 100 quilômetros ao longo da borda sul do Lago Athabasca, na província canadense de Saskatchewan, e estão entre as dunas de areia ativas mais ao norte da Terra.
Ao contrário da maioria das dunas, que estão localizadas em regiões secas e áridas, as Dunas de Athabasca se escondem entre pântanos e florestas densas, uma das peculiaridades geológicas mais singulares do planeta. As dunas cobrem uma área de mais de 30.000 hectares e, graças ao seu extraordinário ecossistema, são caracterizadas por uma vida biológica incomumente diversa.
As Dunas de Areia Athabasca foram formadas há cerca de 8.000-9.000 anos, no final da última Idade do Gelo. À medida que o manto de gelo derreteu, a água do degelo lavou grandes quantidades de areia, lodo e sedimentos do arenito local para o Lago Athabasca. O nível da água no lago naquela época era muito mais alto do que agora. Em seguida, o lago recuou, expondo grandes depósitos de areia nas margens. Por milênios, o vento moldou a areia nas formações bizarras que vemos hoje. A natureza continua a fazer isso até hoje, moldando e reorganizando as dunas e empurrando-as para a floresta circundante.
As dunas de areia Athabasca estão localizadas no topo do chamado Escudo Canadense, que forma o antigo núcleo geológico do continente norte-americano. Essa rocha cobre metade do Canadá e se estende até as regiões do norte dos Estados Unidos, tornando-a uma das rochas mais antigas da Terra, entre 2,5 e 4,2 bilhões de anos. Na área das dunas de Athabasca, o Escudo Canadense é coberto por uma fina camada de solo com cerca de 20 metros de espessura.
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Toda a área arenosa, incluindo as áreas ao sul das dunas, serve como um enorme aquífero, afetando significativamente a vida vegetal e o desenvolvimento das dunas. Mais de trezentas espécies de plantas vivem aqui, algumas das quais são bastante raras ou mesmo endêmicas. Athabasca está definitivamente na lista das dunas mais bonitas do mundo, sobre as quais existe uma coleção separada no LifeGlobe.
Desde a década de 1990, as dunas são protegidas como parte de um parque provincial, que também cobre algumas áreas circundantes. Mas chegar à região de Athabasca não é fácil.
Como não existem estradas, o único acesso às dunas é de barco.
O Lago Athabasca tem 26% em Alberta e 74% em Saskatchewan. O lago tem 283 km de comprimento, largura máxima de até 50 km e área de superfície de 7850 km2. O volume de água é estimado em 204 km3. A profundidade máxima é de 124 metros. É o maior corpo de água doce em termos de volume, área e profundidade nas províncias de Alberta e Saskatchewan, e o oitavo em todo o Canadá.
As dunas de Athabasca estão ativas. Isso significa que eles estão se movendo. Até agora, o vento está movendo gradualmente as dunas do lago em direção à floresta.
Graças ao seu ecossistema incomum, esta área abriga uma flora e fauna incrivelmente diversificada. Todo o areal, incluindo a zona a sul das dunas, funciona como um enorme aquífero que, consequentemente, afecta significativamente a vida das plantas e dos animais. Mais de trezentas espécies de plantas crescem nas dunas, das quais 52 são raras e 9 espécies geralmente endêmicas (lembre-se, isso significa que não são encontradas em nenhum outro lugar e são características apenas de uma determinada região). 23 espécies de peixes vivem nas águas do lago, incluindo lúcios, lúcios e trutas. Em 1961, aqui foi pescada truta com mais de 46 quilos.
Desde 1969, existem propostas para transformar as dunas e seu entorno em área protegida. Mas a ideia foi rejeitada. Em 1973, a Nature Saskatchewan propôs novamente a criação de um Parque Provincial na região, e novamente a proposta foi rejeitada. Somente em 24 de agosto de 1992, o governo organizou o Parque Provincial das Dunas de Athabasca aqui (originalmente Parque Provincial das Dunas de Athabasca).
Desde então, tanto as dunas quanto a área circundante com seu ecossistema estão protegidas.
