Mesmo no mundo antigo, poucas doenças causavam o mesmo pânico e destruição que a peste bubônica. Essa terrível infecção bacteriana geralmente era transmitida por ratos e outros roedores. Mas quando entrou no corpo humano, espalhou-se rapidamente por todo o corpo e costumava ser fatal. A morte pode ocorrer em questão de dias. Vamos dar uma olhada em seis dos surtos mais notórios da doença.
Praga de justiniano
Justiniano, o Primeiro, costuma ser chamado de o mais poderoso imperador bizantino, mas seu reinado coincidiu com um dos primeiros surtos bem documentados da peste. Acredita-se que a pandemia se originou na África e se espalhou para a Europa por meio de ratos infectados em navios mercantes. A praga atingiu a capital bizantina de Constantinopla em 541 DC e logo ceifou 10.000 vidas por dia. Isso levou ao fato de que os corpos não enterrados foram empilhados dentro de edifícios e até mesmo a céu aberto.
De acordo com os relatos do antigo historiador Procópio, as vítimas apresentavam muitos dos sintomas clássicos da peste bubônica, incluindo um aumento repentino da temperatura e aumento dos gânglios linfáticos. Justiniano também adoeceu, mas conseguiu se recuperar, o que não se pode dizer de um terço dos habitantes de Constantinopla, que não tiveram a mesma sorte. Mesmo depois que a praga diminuiu em Bizâncio, ela continuou a aparecer na Europa, África e Ásia por vários anos, causando fome massiva e devastação. Acredita-se que pelo menos 25 milhões de pessoas morreram, mas o número real pode ser muito maior.
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Peste negra
Em 1347, a doença invadiu novamente a Europa pelo Oriente, provavelmente junto com marinheiros italianos que voltavam da Crimeia. Como resultado, a Peste Negra dilacerou todo o continente por meia década. As populações de cidades inteiras foram destruídas e as pessoas passaram a maior parte do tempo tentando enterrar todos os mortos em valas comuns. Os médicos medievais tentaram combater a doença com derramamento de sangue e outros métodos rudes, mas a maioria das pessoas estava convencida de que esse era o castigo de Deus por seus pecados. Alguns cristãos até culparam os judeus por tudo e começaram pogroms em massa. A Peste Negra morreu no Ocidente por volta de 1353, mas não antes de levar consigo 50 milhões de pessoas - mais da metade da população da Europa. Embora a pandemia tenha causado estragos em todo o continente, alguns historiadores acreditamque a escassez de mão-de-obra que causou foi uma bênção para as classes trabalhadoras mais baixas.
Peste italiana 1629-1631
Mesmo depois que a Peste Negra recuou, a peste bubônica continuou a ressurgir sua feia cabeça na Europa de vez em quando por vários séculos. Um dos surtos mais devastadores começou em 1629, quando tropas da Guerra dos Trinta Anos trouxeram a infecção para a cidade italiana de Mântua. Nos dois anos seguintes, a praga se espalhou pelo interior, mas também afetou grandes cidades como Verona, Milão, Veneza e Florença. Em Milão e Veneza, as autoridades municipais colocaram os pacientes em quarentena e queimaram completamente suas roupas e pertences para evitar a propagação da doença.
Os venezianos até levaram algumas das vítimas da peste para as ilhas da lagoa vizinha. Essas medidas brutais podem ter ajudado a conter a doença, mas até então 280.000 pessoas morreram, incluindo mais da metade dos habitantes de Verona. A República de Veneza perdeu um terço de sua população - 140 mil pessoas. Alguns estudiosos argumentam que o surto minou a força da cidade-estado, levando a um declínio em sua posição como um ator importante no cenário global.
Grande Peste em Londres
A peste sitiou Londres várias vezes durante os séculos 16 e 17, mas o incidente mais famoso ocorreu em 1665-1666. Ele apareceu pela primeira vez no subúrbio londrino de St. Giles e depois se espalhou pelos bairros sujos da capital. O pico ocorreu em setembro de 1665, quando 8.000 pessoas morreram todas as semanas. Residentes ricos, incluindo o rei Carlos II, fugiram para as aldeias e as principais vítimas da praga foram os pobres. Conforme a doença se espalhou, as autoridades de Londres tentaram manter os infectados em suas casas, que estavam marcadas com uma cruz vermelha. Antes de o surto diminuir em 1666, cerca de 75.000 a 100.000 pessoas morreram. Mais tarde naquele ano, Londres enfrentou outra tragédia quando o Grande Incêndio destruiu grande parte do centro da cidade.
Praga de Marselha
O último grande surto de peste na Europa medieval começou em 1720 na cidade portuária francesa de Marselha. A doença chegou em um navio mercante que apanhou passageiros infectados em uma viagem ao Oriente Médio. O navio estava em quarentena, mas seu proprietário, que por acaso também era o vice-prefeito de Marselha, convenceu as autoridades a permitir que ele descarregasse as mercadorias. Os ratos que nela viviam logo se espalharam pela cidade, o que causou uma epidemia. Milhares de pessoas morreram e as pilhas de corpos nas ruas eram tão grandes que as autoridades forçaram os presos a se livrarem deles. Na vizinha Provença, uma parede contra a peste foi construída para conter a infecção, mas ela se espalhou para o sul da França. A doença finalmente desapareceu em 1722, mas naquela época cerca de 100 mil pessoas haviam morrido.
Terceira pandemia
As duas primeiras pandemias são consideradas a Peste de Justiniano e a Peste Negra. A mais recente, a chamada Terceira Pandemia, estourou em 1855 na província chinesa de Yunnan. Nas décadas seguintes, a doença se espalhou pelo globo e, no início do século 20, ratos infectados em navios a espalharam por todos os seis continentes. Globalmente, o surto matou 15 milhões de pessoas antes de ser erradicado em 1950. A maioria das vítimas ocorreu na China e na Índia, mas também houve casos espalhados da África do Sul à América. Apesar de pesadas perdas, a Terceira Pandemia levou a vários avanços na compreensão da doença pelos médicos. Em 1894, um médico de Hong Kong, Alexander Ersin, determinou quais bacilos são a causa da doença. Vários anos depois, outro médico finalmente confirmou que picadas de pulgas transmitidas por ratosforam a principal razão para a propagação da infecção entre as pessoas.
Anna Pismenna
