Nos últimos 150 anos, os geólogos vêm tentando encontrar uma resposta para o enigma do "tempo desaparecido" da história da Terra. Em alguns lugares do planeta, o registro geológico falha por um bilhão de anos, e esse fenômeno recebeu na comunidade científica em algum lugar até o nome sinistro de "Grande Desacordo". No entanto, no início de janeiro, um grupo de pesquisadores publicou um artigo explicando esse fenômeno misterioso. O trabalho foi publicado na revista "Proceedings of the National Academy of Sciences", e fornece evidências bastante convincentes de que enormes geleiras cortaram mais de dez quilômetros da superfície da Terra durante o período histórico conhecido como "Snowball Earth".
Grande desacordo
“Grande desacordo” não recebe este nome por acidente - é realmente grande e realmente é desacordo. Este é um termo geológico totalmente oficial que descreve o "vácuo" observado em algumas partes do planeta na história das rochas. Como todos sabemos ou presumimos, quanto mais fundo na terra, os depósitos mais antigos são encontrados em nosso caminho.
No entanto, em 1869, o geólogo John Powell, viajando pelo Grand Canyon, descobriu que as rochas locais careciam de uma camada de registro geológico com duração de um bilhão de anos, imediatamente anterior ao período em que a vida em toda a variedade de espécies animais e vegetais floresceu no planeta.
Panorama do Grand Canyon do sul.
Em pouco tempo, os colegas de Powell descobriram que esse fenômeno não se limitava ao sudoeste da América do Norte. No total, não há terra suficiente na superfície, basta pensar, cerca de dez bilhões de quilômetros cúbicos de rochas. Eles simplesmente desapareceram. Este é um quarto da história do planeta e, para muitas gerações de cientistas, foi uma questão de honra descobrir o que aconteceu naqueles tempos distantes.
Em geral, existem apenas dois cenários possíveis - ou por algum motivo durante um período gigantesco de tempo que as rochas sedimentares não se formaram, ou houve uma escala titânica de erosão que destruiu o registro geológico. Os pesquisadores, logicamente, procuraram evidências em rochas acima e abaixo da camada desaparecida. No mesmo Grand Canyon, logo acima está o arenito Tapeats, que se formou há cerca de 525 milhões de anos no período cambriano, e abaixo do xisto de Vishnu, que tem mais de 1,6 bilhão de anos.
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É importante notar aqui que as camadas de rochas localizadas acima têm um volume muito maior por unidade de tempo do que as abaixo. As camadas inferiores são comprimidas, pois por muito tempo estiveram sob grande pressão, mas mais fortes do que o sugerido pela massa da camada que está no topo. E isso é consistente com a hipótese de erosão, já que a pressão adicional pode ser explicada pelo peso da camada desaparecida.
Zircão
Mas como você sabe para onde foi toda essa raça perdida? Ela não evaporou, no final! A pesquisa mencionada no início do artigo abordou essa questão de um lado inesperado - estudou cristais microscópicos de zircão. Este mineral é um dos primeiros a se formar quando a rocha líquida derretida (magma) começa a esfriar. E é muito durável, por isso pode suportar processos geológicos que destroem outros minerais.
Zircão.
Mais importante, entretanto, é que o zircão, no momento de sua formação, torna-se, por assim dizer, um elenco dos processos geoquímicos em andamento. Os cientistas podem determinar a idade desses cristais comparando isótopos de urânio, um elemento radioativo de decomposição muito lenta. Especificamente, no âmbito deste estudo, os cientistas analisaram o conteúdo de isótopos de oxigênio e um metal prateado chamado háfnio em cristais de zircão. Sua proporção difere significativamente na crosta continental e oceânica, portanto, esta análise pode mostrar de onde veio o magma a partir do qual o zircão foi formado - debaixo da terra ou do oceano.
Snowball Earth
Os resultados obtidos pelos cientistas podem ser chocantes - uma enorme camada de terra, de até 14 quilômetros no total, foi despejada nos oceanos e, em seguida, empurrada para baixo da terra e processada em magma no processo de subdução. Isso é consistente com a hipótese de que 650 milhões de anos atrás, o planeta inteiro, ou a maior parte dele, estava coberto de gelo. Essa teoria, como nos lembramos, é chamada de "Snowball Ground". Já foi considerado ridículo, mas está obtendo cada vez mais confirmação.
Os cientistas que analisaram o zircão também estudaram crateras de impacto antigas encontradas na Terra. Eles observam que há muitos mais deles no planeta que apareceram após a glaciação global, como mantos de gelo gigantes, aparentemente, simplesmente raspando traços menores de impactos de asteróides. Naturalmente, crateras mais antigas sobreviveram, mas são enormes, com até vários quilômetros de profundidade, e os cataclismos de que estamos falando hoje não poderiam destruí-las completamente. Assim, o complexo de evidências fornecidas pelos pesquisadores pode realmente dizer que geleiras gigantes há 650 milhões de anos "lixaram" a superfície terrestre.
Fraquezas da teoria
Claro, este estudo também tem pontos fracos. Um deles, obviamente, é que o terreno teria se aquecido milhões de anos antes do fim da “Grande Discórdia”, portanto não está claro por que os depósitos desse período não foram preservados. Os autores acreditam que o gelo não deixou nada para erodir, e levou algum tempo para a nova "terra" se formar. No entanto, mais pesquisas são necessárias para confirmar essa hipótese. Alguns de seus colegas acreditam que a erosão ocorreu antes da formação da "bola de neve terrestre" e isso provocou um resfriamento global do planeta.
Mas talvez o mais intrigante sobre este estudo é que ele pode explicar o surto de vida que ocorreu depois que o planeta foi “degelado”. Existe a hipótese de que as mudanças na Terra causadas por tal erosão em larga escala poderiam causar o surgimento de um grande número de novas espécies de seres vivos - fenômeno conhecido como “explosão cambriana”.
Os pesquisadores observam no artigo que as águas rasas deixadas por geleiras cheias de minerais e água seriam extremamente favoráveis para uma grande variedade de vida marinha e todos os tipos de transformações evolutivas. Eles tratam essa suposição com uma dose saudável de ceticismo, uma vez que sua pesquisa específica não a prova de forma alguma. Mas, se confirmada, será uma história inspiradora. O inverno mais frio e rigoroso da história da Terra, dando origem a uma incrível variedade de formas de vida, que posteriormente se desenvolveram, inclusive em humanos. Não é poético?
