Tribos na África, Austrália e sudeste da Ásia praticaram esse costume em cerimônias e rituais culturais por gerações. Normalmente misturado com argila, giz, cinza e esterco de gado, a tinta branca ou cinza costumava ajudar as pessoas a baixar a temperatura corporal em climas quentes.
No entanto, pesquisadores da Universidade Eötvös Lorand em Budapeste, Hungria, concluíram que esses padrões listrados também reduzem o número de insetos que picam e são atraídos pela carne nua de humanos que vivem na natureza. Os resultados de seu trabalho foram publicados no jornal Royal Society Open Science.
Sabe-se que os insetos picam as zebras com muito menos frequência do que os animais da mesma cor. Portanto, um grupo de pesquisadores decidiu descobrir se faixas de luz pintadas nas pessoas teriam um efeito dissuasor semelhante. Em seu experimento, eles usaram três manequins de loja: um com pele escura, um com pele mais clara e um modelo de pele escura com listras brancas. Cada um deles foi coberto com uma fina camada de cola para capturar a quantidade de insetos. As bonecas eram então presas bem no meio da clareira e deixadas por oito semanas no verão, após as quais o número de mutucas e insetos em cada "corpo" era contado.
Representantes de várias tribos que vivem na África, Austrália, Papua Nova Guiné e América do Norte aplicam listras brancas, amarelas brilhantes e bege em seus corpos nus (1-6). Esses padrões são usados para decorar o corpo, expressar emoções ou como sinais que indicam identidade pessoal e / ou filiação ao grupo (16, 17). Muitas vezes, são motivados por ritos culturais (18, 19) e, às vezes, podem funcionar como controle de temperatura ou camuflagem (20,21).
Os resultados foram surpreendentes: o manequim de pele escura era 10 vezes mais atraente para mutucas do que o modelo listrado e duas vezes mais atraente que o modelo de pele clara. Os pesquisadores acreditam que as listras interrompem a polarização da luz refletida do corpo humano, tornando-os menos atraentes para mutucas e outros insetos.
Gabor Horvath, pesquisador da Universidade de Budapeste, acredita que o efeito repelente de insetos é apenas um bônus agradável para essa tradição indígena, que é principalmente de significado cultural. O objetivo dos padrões não é impedir picadas de moscas; nesse aspecto, eles tiveram apenas sorte. Ao mesmo tempo, os cientistas estão convencidos de que essas pessoas estão bem cientes das propriedades dissuasivas de tais desenhos corporais. Na verdade, pintar com listras brancas pode ser visto como um exemplo de evolução comportamental e adaptação ao meio ambiente.
Padrões típicos de pintura corporal de diferentes tribos que vivem na Austrália (21–37), Papua Nova Guiné (38–40) e na América do Norte (41–42) / © Royal Society Open Science
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As picadas de mutucas e outras pragas são uma ameaça séria, pois os insetos sugam o sangue humano, transmitindo uma variedade de doenças graves, incluindo a febre do pântano potencialmente mortal.
