Reanalisar os dados coletados pelo telescópio Kepler após sua "ressurreição" ajudou os cientistas da NASA a descobrirem quase cem novos exoplanetas, alguns dos quais são semelhantes em tamanho à Terra, de acordo com um artigo no Astronomical Journal.
“Confirmamos a existência de um planeta em uma órbita de 10 dias em torno de HD 212657, a estrela mais brilhante que o Kepler já observou. Estamos interessados nesses mundos sem vida porque suas propriedades podem ser estudadas usando telescópios terrestres”, disse Andrew Mayo, do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais da Dinamarca em Copenhagen.
Após o lançamento do telescópio orbital Kepler, os cientistas descobriram quase quatro mil planetas fora do sistema solar, várias dezenas dos quais são potenciais "gêmeos" da Terra ou estão na chamada "zona de vida". Sua descoberta levou os cientistas planetários e astrobiólogos a começar a desenvolver métodos que avaliariam sua adequação à vida ou tentariam encontrar traços dela em sua atmosfera.
Em maio de 2013, o telescópio falhou, mas os especialistas encontraram uma maneira de continuar seu trabalho no âmbito da chamada missão K2. Antes do colapso, "Kepler" era direcionado para um ponto no espaço e observava apenas um pequeno canto do céu, que está localizado na junção das constelações Cygnus e Lyra.
Após a "ressurreição", o telescópio monitora diferentes partes do céu, já que os especialistas da NASA precisam girá-lo constantemente para que a luz do sol não entre nas lentes do telescópio. Além de novas observações, a equipe de Kepler continua estudando os dados coletados durante a primeira fase de operação do telescópio, usando novas técnicas para analisar como o brilho das estrelas mudou durante os quatro anos em que o telescópio as observou continuamente.
Mayo e seus colegas conseguiram descobrir cem novos exoplanetas de uma vez, analisando os dados que o Kepler coleta desde março de 2014, quando seu trabalho foi oficialmente retomado. Para limpar esses dados de ruído e flashes aleatórios, os cientistas dizem que eles tiveram que criar novos algoritmos para processar informações devido à forma como o telescópio opera em K2 mudou.
No total, de acordo com Mayo, nos últimos quatro anos, o "Kepler" conseguiu descobrir cerca de trezentos candidatos para o papel de planetas, alguns dos quais já foram confirmados durante repetidas observações deles. Nem todos eram ex-mundos reais - apenas 149 candidatos revelaram-se planetas reais, e não estrelas duplas ou triplas ou resultados de mau funcionamento nas matrizes do telescópio.
Quase uma centena de planetas desta lista não eram conhecidos pelos cientistas, e entre eles, como observam os cientistas da NASA, existem vários candidatos potenciais para o papel de "primos" da Terra e planetas potencialmente habitados, bem como vários mundos com propriedades físicas extremamente extremas, mas interessantes.
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Seu estudo, esperam os cientistas planetários, nos levará mais perto da descoberta de um gêmeo desenvolvido da Terra e de uma compreensão mais completa de onde a vida extraterrestre pode estar escondida.
