Pela primeira vez, os astrônomos foram capazes de registrar oscilações do espaço-tempo, que duraram 100 segundos, e ocorreram quando duas estrelas exóticas se aproximaram e se fundiram.
Em 17 de agosto de 2017, o observatório automático LIGO detectou a onda gravitacional GW170817. Essa já é a quinta onda desse tipo, registrada desde 2015, quando o observatório foi lançado. A onda veio de um setor de 35 graus quadrados do céu. Observações de um mesmo setor com telescópios possibilitaram perceber um flare na faixa gama. Foi causado por uma poderosa explosão de fusão e decadência de núcleos na superfície de duas estrelas de nêutrons quando elas se fundem. A abertura é relatada por um comunicado de imprensa do Observatório Europeu do Sul.
Imediatamente após o registro da onda gravitacional, mais de cinquenta telescópios ao redor do mundo foram conectados para a observação deste setor do céu. O telescópio do Observatório Europeu do Sul no Chile foi o primeiro a obter uma imagem da região de eventos na faixa visível. O flash também pode ser visto na faixa eletromagnética, mas apenas do hemisfério sul - a observação do hemisfério norte foi dificultada pela inclinação da Terra.
Ao comparar as imagens em todas as faixas disponíveis, os astrônomos concluíram que a onda gravitacional veio do mesmo evento que a explosão de raios gama, bem como a erupção visível. A fonte das ondas e erupções estava localizada na galáxia NGC 4993, a 130 milhões de anos-luz de distância. Esta é a primeira vez que um evento de onda gravitacional acontece tão perto da Terra.
A análise dos dados do LIGO mostrou que a onda gravitacional foi causada pela fusão de dois corpos de massa relativamente pequena - de 1,1 a 1,6 massas solares. Isso significa que eram duas estrelas de nêutrons. Estrelas comuns também podem ter massa semelhante, mas não são capazes de gerar uma onda gravitacional com tal intensidade.
O fato é que qualquer onda gravitacional é uma ondulação do espaço-tempo, uma distorção que dois corpos massivos e compactos causam quando são fortemente acelerados próximos um do outro. Estrelas de nêutrons com massa maior que o sol têm um diâmetro não de 1,4 milhão de quilômetros, como nossa estrela, mas apenas 20-25 quilômetros. Eles são centenas de milhares de vezes menores, razão pela qual sua densidade é colossal, e a gravidade na superfície é 200 bilhões de vezes maior que a da Terra (o Sol tem apenas 28 vezes maior). A superposição dos campos gravitacionais de dois desses objetos, girando rapidamente em torno um do outro, gera as ondas mais fortes, comparáveis às formadas quando dois buracos negros se fundem.
Até agosto de 2017, os gravímetros LIGO observavam apenas fusões de buracos negros extremamente distantes de nosso planeta. E esses eventos nunca foram acompanhados por surtos em quaisquer outras faixas. Com estrelas de nêutrons detectadas pelo LIGO, tudo é diferente - uma kilonova foi vista no local de sua explosão na galáxia NGC 4993. Este é o nome de um poderoso flash causado pelo processo de rápida captura de nêutrons pelos átomos e seu subsequente decaimento radioativo. Até agora, não foi possível descobrir de forma inequívoca o que causa kilonova. Novas observações mostraram que sua causa é precisamente a fusão de estrelas de nêutrons.
IVAN ORTEGA
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