Cientistas planetários calcularam as possíveis composições químicas dos planetas no sistema TRAPPIST-1 e chegaram à conclusão de que todos eles, com exceção de um exômero, são muito semelhantes ao nosso planeta em termos de estrutura de seu interior e atmosfera, de acordo com um artigo enviado para publicação no Astrophysical Journal Letters.
“O principal objetivo da existência da ciência planetária é buscar planetas semelhantes à Terra em sua composição química e que possuam todas as condições para a origem da vida. Podemos dizer que os astrônomos procuram outros mundos há milênios onde a vida possa existir e se originar”, diz Billy Quarles, da Universidade de Oklahoma em Norman (EUA).
Em maio do ano passado, astrônomos do MIT anunciaram a descoberta de um sistema estelar extremamente incomum nas vizinhanças mais próximas da Terra - TRAPPIST-1, localizado a apenas 40 anos-luz de distância de nós em direção à constelação de Aquário. Todos os três planetas que orbitam esta anã vermelha estão localizados dentro da chamada "zona da vida", onde a água pode existir na forma líquida e supostamente ter uma massa comparável à da Terra.
Mais tarde, os cientistas estudaram o espectro dos raios da estrela TRAPPIST-1, tentando estudar a composição da atmosfera de seus planetas, e inesperadamente descobriram que eles na verdade não são três, mas sete, e seis deles estão dentro da zona da vida. Todos esses planetas têm quase o tamanho da "Terra" e um clima marciano ou terrestre, com exceção do primeiro planeta, TRAPPIST-1b, que se parece mais com Vênus do que com Marte ou com a Terra.
De acordo com Quarles, a localização de um planeta na "zona da vida" não garante que possa existir vida nele. Até mesmo ex-mundos razoavelmente pequenos, cujo tamanho ou massa é apenas 2 a 3 vezes maior do que os da Terra, podem acabar sendo “planetas oceânicos” inadequados para a existência de formas de vida complexas. Além disso, eles podem não ter uma atmosfera ou podem ser muito densos, o que os tornará análogos de Vênus, não da Terra.
Por esta razão, Quarles e seus colegas decidiram testar se as "sete irmãs" no sistema estelar TRAPPIST-1 poderiam ser outra coisa senão análogos da Terra. Para fazer isso, os cientistas analisaram todos os dados conhecidos sobre a passagem desses planetas no disco de uma anã vermelha e tentaram calcular suas massas, densidades e espessuras exatas das atmosferas. Por sua vez, com base nesses dados, os cientistas planetários determinaram quanta água pode estar presente na superfície desses planetas.
Como esses cálculos mostraram, apenas um planeta, TRAPPIST-1f, localizado no centro da zona de vida e considerado um dos principais candidatos ao papel de gêmeo da Terra, é na verdade um “planeta oceano” - 20-25% de sua massa é água. Essa água, por sua curta distância da estrela, será aquecida a temperaturas muito altas e cobrirá o planeta com uma espessa nuvem de vapor, o que tornará impossível a vida nele.
Todos os outros seis planetas, segundo eles, são mais semelhantes à Terra - a proporção de água em sua massa não deve exceder alguns por cento, e seus intestinos devem ser compostos de rochas semelhantes em composição e densidade aos minerais terrestres.
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O mais adequado para a vida, portanto, não será o TRAPPIST-1f, mas seu vizinho menor, o TRAPPIST-1e, localizado um pouco mais perto da estrela. Além disso, pode haver vida no planeta TRAPPIST-1g, o que faz uma revolução ao redor da estrela em 13 dias incompletos. Em seu estudo, os cientistas planejam concentrar seus esforços no futuro, o que, eles esperam, nos ajudará a obter dados mais precisos sobre sua composição e adequação para a vida.
