“Na minha infância”, lembra Eric Nieler, editor da Wired Science, “meu irmão e eu não nos cansávamos de Cosmos 1999, um programa de TV de meados dos anos 70 que nos hipnotizou com efeitos especiais legais, a doce Barbara Bane, que tocou ao lado de seu verdadeiro marido Martin Landau, e a representação da Lua como personagem principal dos episódios de 48 minutos. A premissa era um pouco rebuscada: uma explosão na base lunar empurra a lua para fora da órbita da Terra e a envia em uma jornada através da galáxia. O que estava acontecendo estava apenas 15 anos no futuro.
Naqueles anos após o programa Apollo, esperávamos que a NASA ou alguma força espacial internacional trabalhasse em bases espaciais na vida real. Mais de quatro décadas depois, ainda aguardamos nossa "base lunar Alpha", embora isso não seja por falta de interesse. Ex-astronautas, aventureiros sonhadores ou empreendedores sonhadores, todos eles acalentam o sonho de uma colônia lunar. Hoje, graças à fusão de tecnologia, dinheiro e interesses políticos, essa ideia pode ir além da ficção científica para mais perto da realidade.”
Além disso - da primeira pessoa.
50 anos de exploração espacial e … sem colonização
De minhas entrevistas com cosmologistas, representantes da indústria e futuristas, ficou claro que há um plano não oficial que está lentamente sendo formado para colonizar a lua. Primeiro, as empresas espaciais privadas estão procurando maneiras de reduzir os custos de lançamento. No momento, diz a SpaceX, cada lançamento de um foguete Falcon 9 está custando US $ 62 milhões, enquanto o Falcon Heavy mais poderoso custa US $ 90 milhões. As empresas de satélites e outros querem uma espécie de desconto em massa nas viagens espaciais. A SpaceX está entregando alimentos e suprimentos para a Estação Espacial Internacional, na esperança de começar a levar os astronautas embora até o final de 2019.
Em seguida, plataformas voadoras e orbitais irão aparecer. Os chineses planejam lançar uma estação espacial em órbita até 2020, enquanto a NASA abordou empresas privadas com uma proposta para desenvolver uma plataforma de portal orbital lunar perto da Lua até 2022. Pode se tornar uma plataforma de lançamento da NASA para futuras expedições e assentamentos, tanto na Lua quanto em Marte.
Ao mesmo tempo, empresas privadas como a Moon Express, bem como as agências espaciais chinesas, indianas e europeias, estão avançando com módulos robóticos e rovers. A etapa final, dizem os proponentes, será a presença contínua de humanos na superfície lunar. Talvez haja primeiro uma base governamental e depois um hotel privado na lua.
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O envolvimento da NASA com os planos lunares é fundamental para permitir que as empresas privadas construam na superfície lunar, diz Chris Levicki, CEO da Planetary Resources, uma startup com sede em Redmond que planeja desenvolver asteróides para combustível de foguetes e água.
Alguns argumentam que tudo isso pode acontecer nos próximos 10 anos. Outros dizem que levará pelo menos 20 anos antes que a tecnologia para os lançamentos lunares de rotina seja desenvolvida e o custo seja baixo o suficiente para gerar demanda do consumidor.
E embora pareça que tudo está se desenvolvendo muito lentamente, um dos especialistas lunares compara isso à criação de colônias do Novo Mundo, que não passa da noite para o dia. “Há um lapso entre descoberta, exploração e exploração”, diz James W. Head, um cientista planetário da Brown University que começou sua carreira na NASA selecionando locais de pouso lunar para as missões Apollo.
Por onde começar?
Os proponentes da colonização lunar acreditam que a base lunar nos dará uma melhor compreensão de como alcançar os confins do sistema solar. Também será divertido visitar a lua pelo menos uma vez na vida. Além disso, a Lua está muito mais perto de Marte - pode ser alcançada em três dias, não em nove meses - então mais pessoas voarão para lá.
Além disso, recursos valiosos podem ser explorados na lua.
Alguns pesquisadores da China e da Europa acreditam que sua superfície contém grandes reservas de hélio-3, um elemento raro que pode ser usado como uma futura fonte de energia para alimentar foguetes enviados da Terra para o espaço. (A desvantagem é que converter Hélio-3 em algo útil requer uma quantidade enorme de energia.) Também há água congelada nas regiões polares da lua: divida-a em hidrogênio e oxigênio usando eletrólise e obtenha ar respirável - outra fonte de combustível de foguete. Pode não ser em breve, mas os líderes dos programas lunares europeu e chinês já anunciaram que pretendem explorar essas opções em futuras missões lunares.
Há outra boa razão para criar colônias: nossa sobrevivência. James Head lembra que muitas vezes ouviu o comandante da Apollo John Young, que voou para o espaço durante as missões Gemini, Apollo e ônibus espacial, quando lhe perguntaram se as pessoas deveriam retornar à Lua: “Uma visão de um único planeta não sobreviverá … Deixar o planeta não é uma estratégia de sobrevivência ruim. Mais cedo ou mais tarde, ela será a única motivação para estabelecer bases na lua."
Como funcionará a economia lunar?
Para a base lunar funcionar, ela precisa de uma base econômica. Entre os EUA, já está se formando uma economia de "órbita terrestre baixa" (LEO, para abreviar), entre as que colocam satélites no espaço, atendem a eles e se preparam para construir lugares para pessoas que viverão e trabalharão na órbita terrestre.
A economia do IEO está crescendo. Desde 2000, mais de 180 startups atraíram mais de 18,4 bilhões em investimentos, de acordo com um relatório Bryce Space and Technology de maio de 2018. A SpaceX, que vale US $ 28 bilhões, é um verdadeiro gigante da indústria espacial comercial, e o chefe da corporação, Elon Musk, quer tudo de uma vez: lançar uma constelação de satélites em LEO, enviar pessoas à Lua e estabelecer uma base em Marte.
Musk tem um histórico de prazos perdidos. Quer sejam as entregas do Modelo 3 da Tesla ou seus ambiciosos planos de espaço. Mas a frequência de lançamento de 28 foguetes da SpaceX desde o início de 2017 a tornou uma das empresas espaciais de maior sucesso do mundo.
Também descobriu que o uso dos foguetes reutilizáveis da SpaceX poderia reduzir drasticamente os custos de lançamento. Isso poderia abrir a porta para um novo conjunto de locais de gravidade zero ao redor da Terra e, possivelmente, da lua. Esses postos de gasolina privados poderiam eventualmente substituir a Estação Espacial Internacional, uma missão de 20 anos e US $ 100 bilhões que está prestes a ser concluída.
Mudar de uma economia LEO para uma economia lunar é um cenário muito real, diz Jeffrey Manber, CEO da Nanoracks, uma empresa com sede em Houston que dirige seu próprio laboratório espacial na ISS e lança cubos-gatos de 10 polegadas para clientes comerciais e universitários da ISS.
Chame Manber de louco, mas muito do que ele fala já está acontecendo. Bigelow Aerospace, uma startup de tecnologia espacial, construiu um módulo de trabalho inflável para astronautas na estação espacial em 2016 e planeja colocar outro em órbita em 2022. A empresa pertence a Robert Bigelow, um fundador bilionário que acredita que OVNIs visitaram a Terra. Bigelow é um dos vários bilionários na corrida pela lua, incluindo Jeff Bezos e seu Blue Origin, Musk e seu SpaceX, Richard Branson e sua Virgin Galactic.
Suas carteiras gordas e a liberdade de ter que declarar ganhos trimestrais estão ajudando a fazer a tecnologia avançar rapidamente. Eles estão construindo foguetes que podem levar Bigelow e Nanoracks à lua. Apenas a NASA na era Apollo poderia queimar tanto combustível quanto Bezos, que recentemente anunciou que estava vendendo ações da Amazon por um bilhão de dólares ao ano para manter a Blue Origin funcionando.
A Blue Origin está desenvolvendo um módulo de pouso Blue Moon que pode transportar carga para a superfície lunar para uma futura base, e o foguete New Glenn, que foi testado com sucesso em julho.
Quão realistas são os planos para estabelecer colônias?
A economia do lançamento de foguetes pode ser um divisor de águas em tudo isso, diz o escritor Andy Weir. Ele escreveu The Martian, um romance de ficção científica sobre um astronauta em Marte que acabou sendo filmado por Matt Damon. Como sequência, Weir escreveu a Artemis sobre a colônia lunar. De acordo com o plano de Weir, Artemis será construído na década de 2080. Ele também acredita que uma base lunar real também é possível.
Weir calculou o que é preciso para enviar turistas e turistas em férias lunares por US $ 70.000. Sua estimativa aproximada é que o custo de lançamento de um foguete deve cair de US $ 4.635 por quilo para US $ 35 por quilo. Este é um declínio significativo, mas pode não demorar muito para os números convergirem.
Assim que o problema for resolvido, acredita Weir, os recursos naturais da lua serão suficientes para construir uma cidade.
Mas depois de todas as pesquisas, Weir percebeu que o fundo do mar, as regiões polares da Terra e o Saara eram mais fáceis de colonizar do que a lua. Ele observa que você precisa levar oxigênio para respirar, proteção contra radiação cósmica e água com alimentos.
A China já está trabalhando nisso. A China planeja lançar um módulo de pouso e rover em dezembro para o outro lado da lua. Os líderes do país também falaram sobre colocar astronautas na lua até 2036, e a Casa Branca está exigindo que a NASA retorne à lua.
Head, um cientista planetário que trabalha com os chineses, acredita que o governo chinês fornecerá quaisquer recursos a essa empresa de tecnologia. O programa espacial chinês não para por falta de fundos como o americano. Para a China, colocar as pessoas na lua é a principal tarefa.
Ilya Khel
