A Estação Espacial Internacional é a estrutura feita pelo homem mais cara - e em apenas seis anos pode não estar mais lá: ela cairá no Oceano Pacífico. A BBC encontrou um homem que está tentando salvá-la. Liste os astronautas mais experientes e talentosos do mundo, e o astrofísico Michael Fole estará em algum lugar na linha de frente. O astronauta britânico da NASA passou mais de um ano no espaço em seis missões. Fole voou no ônibus espacial e na Soyuz, morou na estação espacial Mir e comandou a Estação Espacial Internacional. Ele realizou quatro caminhadas espaciais, passando mais de 23 horas no espaço sideral em trajes espaciais russos e americanos. Isso incluiu uma caminhada épica de oito horas para atualizar um computador no Telescópio Espacial Hubble.
“Tive muita, muita, muita sorte”, ele ri. "A maioria dos astronautas me inveja, então provavelmente não estarei no espaço novamente."
Fole estava a bordo do Mir em junho de 1997 quando um Progress descontrolado colidiu com a estação, varreu o painel solar e quebrou a pele. Ao ouvir um alarme sinalizando perda de ar, falta de energia e rotação da estação, Fole trabalhou com dois colegas russos para preparar a cápsula Soyuz e fechar o módulo danificado.
Mantendo o polegar na janela da estação e estudando o movimento das estrelas, Fole usou suas habilidades físicas para estimar a velocidade de rotação da estação para que o MCC pudesse ativar os motores e trazer a estação de volta ao controle.
A tripulação de pensamento rápido não apenas salvou o Mir, mas também garantiu a continuação da missão. Nas semanas seguintes, Fole trabalhou com colegas para reconstruir a estação, sua capacidade e controle sobre ela, e também passou horas limpando a condensação das paredes internas.
“Não senti que nossas vidas estivessem em perigo por mais de dez segundos durante a colisão”, disse Fole. “Eu apenas senti que sempre havia uma oportunidade de nos salvar, e esse sentimento me disse que não havia necessidade de entrar em pânico, não havia necessidade de ter medo.”
“Essa missão foi uma das melhores”, diz ele. “Tive mais oportunidades de apresentar soluções para problemas do que um simples gerente da NASA normalmente teria.”
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Vinte anos se passaram e Fole, depois de salvar uma estação, quer salvar outra: a ISS.
Richard Hollingham, da BBC, conheceu Fole no Cosmódromo de Baikonur em novembro de 1998, logo após o lançamento do primeiro estágio da ISS, o módulo Zarya. Ele representou os astronautas da NASA que defenderiam o projeto. Nessa fase, ele foi além do orçamento alocado, estava fora do cronograma e se afogou em disputas políticas.
A ISS, uma joint venture entre os Estados Unidos, Rússia, Agência Espacial Europeia, Japão e Canadá, fornece um local de trabalho para humanos desde 2000. Durante esse tempo, o custo do projeto cresceu para impressionantes US $ 100 bilhões.
A estação provou que os humanos podem viver e trabalhar no espaço por muito tempo e realizar valiosos experimentos científicos em órbita. Ela também mostrou que os países que não conseguem encontrar um terreno comum - como os Estados Unidos e a Rússia - trabalham muito bem juntos no céu.
“É nessa cooperação, nesse fortalecimento de parceria, que reside o valor de um projeto como a ISS”, diz Fole, que, tendo voado por conta própria em 2003, é um dos dois astronautas da comissão internacional que supervisiona a política e as operações da ISS.
Mas os dias da estação estão contados. O financiamento das várias agências espaciais envolvidas no projeto só está estipulado até 2024. Isso significa que, em apenas seis anos, a estrutura mais cara da história irá alimentar os peixes do Oceano Pacífico.
A contagem regressiva começou.
“Ano após ano, a Rússia tem enviado combustível para encher os tanques do módulo de serviço da ISS para que a estação espacial possa ser desorbitada”, diz Fole. "Este é o plano atual - e acho que é um plano ruim, um grande desperdício de um recurso fantástico."
Mas as prioridades nacionais estão mudando e não há mais dinheiro. Com a aproximação do 50º aniversário (julho de 2019) do primeiro pouso tripulado na lua, Donald Trump decidiu confiar o retorno à lua à NASA. O plano prevê a construção de uma estação espacial ou "eclusa lunar" orbitando a lua e, em seguida, a construção de uma base na superfície. Este ambicioso projeto é apoiado por Jan Werner, chefe da ESA, e Roscosmos. A China tem seus próprios planos para a lua.
Embora nenhuma das propostas tenha sido totalmente apreciada, parece improvável que a agência espacial consiga encontrar financiamento adicional para missões lunares, além de suas missões atuais. Agora a NASA tem à sua disposição cerca de US $ 8 bilhões para o desenvolvimento de missões e US $ 1,4 bilhão para a manutenção da estação espacial e investimento em uma nova espaçonave - o Sistema de Lançamento Espacial. E se o governo dos Estados Unidos não encontrar fundos adicionais para a NASA ou houver cortes em outros programas - ambos são improváveis - qualquer dinheiro para o desenvolvimento da Lua e a construção de uma base lunar terá que vir dos fundos existentes.
“Há muitos projetos e todos lutam por dinheiro”, diz Fole. "A NASA não pode ir à Lua ou a Marte enquanto continua a fornecer tripulações, carga, alimentos e suprimentos à ISS."
Desde que deixou a NASA, Fole trabalhou no setor privado de tecnologia de aviação emergente e acredita que os operadores comerciais podem intervir e garantir o futuro da ISS. “Espero que o ambiente comercial possa apresentar um plano de negócios que apoie parcialmente a ISS no espaço, evitando que se afogue no Oceano Pacífico”, afirma. "Você vai ter que inventar maneiras inovadoras de mantê-la no espaço."
A ISS já apóia algumas operações comerciais. A empresa privada NanoRacks está fazendo experiências com equipamentos na estação para clientes privados. A estação também está sendo cada vez mais usada para lançar em órbita pequenos satélites que são transportados em espaçonaves comerciais como a SpaceX Dragon. A agência espacial russa oferece aos turistas a oportunidade de visitar a estação e até planeja construir um módulo de hotel.
Embora muitos dos negócios espaciais ainda sejam sustentados direta ou indiretamente por governos e contribuintes, a verdadeira privatização do espaço está apenas começando. A Blue Origin, de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos, testou recentemente com sucesso seu novo foguete. E a empresa espacial Virgin Galactic sonha com o lançamento suborbital de sua Nave Espacial 2.
Enquanto isso, Fole está desenvolvendo sua própria campanha para resgatar a ISS e diz que planeja lançar sites para apoiar seus esforços. Ele diz que deve haver pressão contínua sobre as agências espaciais para continuar a financiar o programa.
“Todo engenheiro, gerente, astronauta ou cosmonauta que trabalhou na ISS a considera uma conquista tão tremenda para a humanidade que seu trabalho simplesmente não pode parar”, diz ele. No entanto, ao contrário do setor privado, Fole teme que em 2024 as agências espaciais - e os políticos que as financiam - destruam a maior criação da humanidade e com ela os investimentos de milhões de pessoas em todo o mundo.
“Minhas esperanças foram frustradas mil vezes”, diz Fole. "Eu pensei que estaríamos na lua quando eu fizesse 35 e em Marte quando eu tivesse 45, mas como eu era ingênuo."
Ilya Khel
