A dor é a linguagem corporal tentando nos alertar. Mas existem pessoas no mundo que vivem suas próprias vidas e nunca sentiram dor. Seu “problema” poderia abrir uma nova maneira de lidar com a dor crônica? No Instituto de Genética Humana em Aachen, Alemanha, o Dr. Ingo Kurt está se preparando para uma nomeação bastante incomum. Ela coleta amostras de sangue de Stefan Betz, um estudante universitário de 21 anos que sofre de uma doença genética tão rara que apenas algumas centenas de pessoas no mundo inteiro têm.
Betz tem uma insensibilidade congênita à dor (CIP). Isso significa que ele pode colocar a mão em água fervente ou se submeter a uma cirurgia sem alívio da dor, sem sentir nenhum desconforto. Caso contrário, sua percepção sensorial é normal. Ele transpira quando a sala está muito quente e estremece com o vento frio. Mas, como todo mundo que sofre de CIP, Betz considera sua condição uma maldição, não uma bênção.
“As pessoas acham que é legal não sentir dor, você é praticamente sobre-humano”, diz Betz. “Mas para pessoas com CIP, é exatamente o oposto. Adoraríamos saber o que é dor e como é senti-la. A vida é cheia de problemas sem ela."
Na primeira infância de Betz, seus pais acreditavam que ele era mentalmente retardado. “Não conseguíamos entender por que ele era tão desajeitado”, lembra seu pai, Dominic. "Ele estava constantemente batendo nos cantos e andando com cortes e hematomas."
Nem seus pais, nem seus irmãos e irmãs têm esse problema. O diagnóstico ficou conhecido quando, aos cinco anos, Betz mordeu a ponta da língua sem sentir dor. Pouco depois, ele quebrou o osso metatarso da perna direita ao saltar de uma escada.
Do ponto de vista evolutivo, uma das razões pelas quais o diagnóstico de CIP é tão raro é que poucas pessoas sobrevivem até a idade adulta com ela. “Temos medo da dor, mas no desenvolvimento da criança ao adulto, a dor é muito importante para aprender a fazer a atividade física certa para não agredir o nosso corpo e identificar os riscos”, explica Kurt.
Sem um mecanismo de aviso natural, muitas pessoas com CIP exibem comportamento autodestrutivo durante a infância ou início da adolescência. Kurt conta a história de um jovem paquistanês que atraiu a atenção de acadêmicos por sua reputação como artista de rua. Ele caminhou sobre brasas e enfiou facas em suas mãos, sem mostrar sinais de dor. Mais tarde, ele morreu no início da adolescência, pulando do telhado de uma casa.
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“De todos os pacientes CIP com os quais trabalhei no Reino Unido, muitos morreram aos 20 anos porque não tinham dor e estavam fazendo coisas muito assustadoras”, diz Jeff Woods, pesquisador de dor do Cambridge Medical Institute. "Ou eles danificaram tanto as articulações que acabaram em uma cadeira de rodas e mais tarde se suicidaram, por não quererem viver aquele tipo de vida."
Betz foi ao hospital mais vezes do que consegue se lembrar. Ele manca levemente na perna esquerda devido a uma infecção de osteomielite que apareceu após quebrar sua tíbia enquanto andava de skate. “Você tem que fingir que está sofrendo para não ser imprudente”, diz ele. “Não é fácil quando você não sabe o que é. Tenho que me controlar para que meu corpo não falhe um dia."
Mas os próprios mecanismos que levaram ao problema de Betz podem um dia melhorar a vida de milhões de pessoas em todo o mundo.
O CIP foi descoberto pela primeira vez em 1932, quando o médico de Nova York George Dearborn descreveu o caso de um vendedor de ingressos de 54 anos. Ele alegou que não se lembrava de nenhuma dor, embora quando criança foi perfurado por um machado afiado. Junto com ele, ele correu para casa.
Nos 70 anos seguintes, os cientistas prestaram pouca atenção a essa estranha condição, que aparecia de tempos em tempos em periódicos médicos de todo o mundo. Mas com o advento das mídias sociais para facilitar a localização de grupos com CIP, os cientistas começaram a perceber que estudar esta doença rara pode fornecer novos insights sobre a própria dor e como desligá-la para muitos com condições crônicas.
O principal incentivo, claro, são as finanças. Pain é uma indústria global em uma escala impressionante. A população mundial consome 14 bilhões de doses de medicamentos para a dor todos os dias e, a cada ano, um em cada dez adultos é diagnosticado com dor crônica que dura sete anos consecutivos. A razão pela qual sentimos dor é devido à ação de proteínas que vivem na superfície de nossos neurônios de dor, células que vão da pele à medula espinhal. Existem seis tipos de neurônios da dor e, quando ativados por estímulos como altas temperaturas, ácido de limão ou outros, enviam um sinal para a medula espinhal, onde é percebida como dor no sistema nervoso central. O cérebro pode desligar a rede de sinalização de dor se quiser, produzindo endorfinas em situações de alto estresse ou adrenalina.
O mundo dos analgésicos é dominado por opiáceos como morfina, heroína e tramadol. Eles funcionam da mesma maneira que as endorfinas e são viciantes. As consequências são terríveis. Nos Estados Unidos, 91 pessoas morrem diariamente de overdoses de opióides. Alternativas como a aspirina não são eficazes para dores fortes e podem causar efeitos colaterais gastrointestinais graves por longos períodos de tempo. Mas embora a demanda por avanços na pesquisa da dor tenha sido colossal, pouco foi alcançado. Até recentemente.
No início dos anos 2000, uma pequena empresa canadense de biotecnologia, a Xenon Pharmaceuticals, ouviu falar de uma família de Newfoundland na qual vários membros da família eram congenitamente insensíveis à dor. “Os meninos da família freqüentemente quebravam as pernas e um até pisava em um prego sem nenhuma dor visível”, disse Simon Pimstone, presidente e CEO da Xenon.
A empresa começou a examinar o globo em busca de casos semelhantes para tentar sequenciar o DNA correto. O estudo identificou uma mutação comum em um gene chamado SCNP9A, que regula a via do canal de sódio Nav1.7 no corpo. A mutação obstruiu esse canal e, ao mesmo tempo, a capacidade de sentir dor.
Esse foi o avanço que a indústria farmacêutica esperava.
Na última década, o Nav1.7 intensificou uma corrida dolorosa entre as empresas de biotecnologia e os gigantes farmacêuticos. Todos estão tentando criar uma classe totalmente nova de analgésicos como um só.
Mas desenvolver bloqueadores dos canais de sódio que atuam no sistema nervoso periférico não é fácil. Enquanto a promessa estiver lá, levará mais cinco anos para entender completamente se a inibição do Nav1.7 pode ser a chave para modular os sinais de dor em humanos. A Xenon está apostando nisso. Eles agora têm três produtos em testes clínicos em parceria com a Teva e a Genentech.
“Nav1.7 é um alvo de drogas complexo e desafiador porque é um dos nove canais de sódio muito semelhantes”, diz Sherrington. “E esses canais estão ativos no cérebro, coração, sistema nervoso. Portanto, você precisa projetar algo que cairá neste canal específico e funcionará apenas nos tecidos de que você precisa. É necessário muito cuidado."
Enquanto isso, novas maneiras de lidar com a dor estão surgindo no processo de pesquisa do CIP. Um dos mais interessantes é o gene PRDM12, que atua como um interruptor mestre que liga e desliga uma série de genes associados aos neurônios da dor.
Mas embora o mundo da pesquisa de analgésicos se beneficie da singularidade daqueles que nasceram com insensibilidade congênita à dor, os benefícios de suas vidas permanecem duvidosos.
A terapia genética ainda não atingiu o estágio em que os cientistas poderiam pensar em consertar o canal perdido e possivelmente devolver a dor àqueles que nunca o tiveram. Para uma porcentagem tão pequena, simplesmente não há motivação financeira.
Mas Betz diz que não desiste das esperanças. “Gostaria de contribuir e ajudar o mundo a aprender mais sobre a dor. Talvez um dia os cientistas possam usar esse conhecimento que demos para nos ajudar também.”
ILYA KHEL
