O sol está entrando no mínimo mais profundo observado em toda a era espacial. Não houve manchas solares na maior parte de 2018, e a produção de raios ultravioleta solar despencou. Ao mesmo tempo, os estudos de satélite mais recentes mostram como a atmosfera superior da Terra responde a essa queda na atividade solar.
"Estamos vendo uma tendência de resfriamento", disse Martin Mlynczak, do Langley Research Center da NASA. “Bem acima da superfície da Terra, perto da borda do espaço, nossa atmosfera está perdendo energia térmica. Se as tendências atuais continuarem, a Terra poderá em breve estabelecer um recorde da era espacial para o frio.”
Estes resultados foram obtidos pela NASA usando o mais recente instrumento SABRE a bordo do satélite TIMED da NASA:
O SABRE controla a emissão infravermelha de moléculas de dióxido de carbono (CO2) e óxido nítrico (NO), dois elementos-chave que desempenham um papel importante no balanço energético da atmosfera em altitudes de 100-300 quilômetros.
Ao medir o brilho infravermelho das moléculas de CO2 e NO, o SABRE pode estimar o estado térmico do gás na própria borda da atmosfera, que os pesquisadores chamam de termosfera.
“A termosfera sempre esfria durante o mínimo solar. Esta é uma das formas mais importantes pelas quais o ciclo solar afeta nosso planeta”, explica Martin Mlinczak, que, de fato, lidera o projeto SABRE.
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Conforme a termosfera esfria, ela se contrai, literalmente encolhendo o raio da atmosfera terrestre. Este encolhimento termodinâmico reduz o arrasto de satélites na órbita baixa da Terra, estendendo sua vida útil. Esta é uma boa notícia.
A má notícia é que normalmente a termosfera também retarda os detritos espaciais, portanto, após a redução, esses detritos permanecerão em órbita por um longo tempo. No entanto, na verdade, os detritos espaciais que param de frear a termosfera são, em geral, a melhor notícia do resto das más notícias.
Para rastrear visualmente as mudanças que ocorrem na termosfera, Mlinchak e seus colegas criaram o chamado TCI - o Índice Climático da Termosfera, que mostra claramente quanto calor as moléculas de CO2 e NO emitem para o espaço sideral:
Ao interpretar esta visualização TCI, Martin Mlinczak diz que no momento a luminosidade infravermelha do NO, por exemplo, é cerca de 10 vezes menor do que nas fases mais ativas do ciclo solar.
Infelizmente, os satélites do programa de satélites TIMED e os análogos do instrumento SABRE estão em órbita há cerca de 17 anos, então não há dados TCI completos por um século. No entanto, com base nos dados de astrônomos das últimas décadas, podemos dizer que a Terra está entrando na Idade do Frio Cósmico, um análogo aproximado do que foi observado em 1940:
No entanto, os pesquisadores estão otimistas, pois o último satélite TIMED foi projetado para apenas três anos de operação. No entanto, devido à compressão a frio da termosfera, o satélite TIMED permanecerá em sua órbita por um longo tempo e o satélite estudará a Idade do Frio Cósmico em todos os detalhes.
