O que os espeleólogos procuram nos gigantescos vazios subterrâneos sob o Parque Gunung Mulu, na Malásia?
Era uma manhã abafada de abril. Dois ingleses magros, os espeleólogos Frank e Cook, escalaram uma passagem subterrânea nas profundezas da selva de Kalimantan.
Descendo por um monte de guano petrificado, os espeleólogos se perguntavam se seriam capazes de entrar para a história. Eles rastejaram para a Caverna dos Ventos, escondendo-se nas próprias profundezas do sistema de cavernas Gua-Eir-Jernih (em inglês - Clearwater, "água limpa"), a fim de encontrar uma passagem que levasse de lá para a Caverna Racer, parte de outro sistema - Racer-Easter.
Ao pavimentar esse caminho, um dos labirintos subterrâneos mais longos do nosso planeta poderia ser aberto: eventos tão grandiosos no mundo da espeleologia são extremamente raros. Pensando assim, Frank e Cooky desceram cada vez mais, aparafusando e cravando parafusos nas paredes de pedra, para as quais as cordas de escalada foram amarradas.
Gua Eir Jernikh se estende por 225 quilômetros, e algumas de suas cavernas correm rios agitados, e o sistema Racer-Easter tem enormes corredores subterrâneos, que poderiam caber facilmente, digamos, um avião de passageiros. Em outras palavras, o calcário abaixo do Parque Nacional Gunung Mulu da Malásia esconde alguns dos maiores e mais estonteantes vazios subterrâneos do mundo.
Penhascos de calcário irregulares perfuram uma vegetação densa na parte central do Parque Nacional de Mulu, na Malásia. Essas formações cársticas, criadas pela erosão de uma espessa camada de depósitos de calcário, fornecem alguns insights sobre as incríveis cavernas subterrâneas.
Imagine Frank e Cook no subsolo, todos cobertos de lama, sorrindo ao pensar que estão prestes a transformar os dois sistemas de cavernas em um todo gigante. E não muito longe deles, e também muito profundamente no subsolo, na caverna Racer, outra equipe de espeleólogos está caminhando no escuro. Com seus martelos e furadeiras, as duas equipes devem começar a destruir a parede entre as cavernas, tentando captar o barulho que os colegas do outro lado estão criando, encontrar o caminho um para o outro - e seu lugar garantido na história.
Em algum lugar acima deles, em uma grande galeria subterrânea, sentei-me e tentei distinguir o barulho de seus exercícios. A caverna foi completamente intocada pelo homem: foi aberta há poucos dias, e eu fui um dos primeiros a entrar. Sentado entre estalagmites e enormes "cogumelos" de pedra, fui cercado por muitos sons: a água gotejava, milhares de andorinhas corriam sobre minha cabeça - pequenos pássaros pretos que passam a maior parte de suas vidas na escuridão subterrânea. Eles gorjeavam e faziam sons de cliques - então, usando a ecolocalização, eles encontram o caminho para os ninhos. Essas habitações de pássaros são feitas de limo e musgo, que são mantidos juntos pela saliva.
Vídeo promocional:
Mais do que qualquer outro esporte, a espeleologia esportiva trata de mistérios que os especialistas em cavernas estão dispostos a fazer muito para resolver. Às vezes, tudo o que você precisa fazer é sentar e esperar que a escuridão revele seus segredos. Então, desesperado para ouvir o som da furadeira, deitei-me de costas, desliguei a lanterna e comecei a ouvir a andorinha. Às vezes, os pássaros voavam tão baixo que suas asas tocavam o rosto.
Grotto Sarawak, por um momento iluminada por uma dúzia de lanternas, - a maior gruta subterrânea conhecida hoje: é mais que o dobro do tamanho do Estádio de Wembley, em Londres. Milhares de passarinhos vivem aqui - Swiftlet.
“Este é um lugar encantador. Onde mais na terra você pode encontrar tanto território inexplorado? O rosto de Andy Ibiza se iluminou com um largo sorriso. Então o líder da expedição franziu a testa, pensativo. “Não, bem, sabemos muito pouco sobre, digamos, Papua Nova Guiné. E, claro, o fundo do mar. Mas se falamos de cavernas, então Kalimantan não tem igual”.
Ibiza, bastante forte e alegre nos seus 70 anos, sabe do que fala. Ele passou mais de 50 anos explorando alguns dos sistemas de cavernas mais inacessíveis e fantásticos, e trabalhou em quase todas as organizações espeleológicas internacionais existentes. Ele ajudou a premiar cavernas com títulos como "maior" ou "mais profundo". Em suma, Andy Ibiz é um verdadeiro embaixador do submundo.
Na selva, a manhã ganhou força. Ibiza estava na varanda da estação de pesquisa perto do prédio da Administração do Parque Nacional, se preparando para descer ao subsolo. O vento sussurrava nas copas das árvores, abafando a tagarelice de incontáveis insetos. Ibiza vestiu meia-calça preta de corrida, uma peça padrão do equipamento para exploradores que trabalham em cavernas quentes como Kalimantan (onde as temperaturas podem chegar a 26 graus).
“Quando comecei, não tínhamos nada parecido com isso”, explica Ibiz, apontando para as leggings. "E também não foi." Ele pega um capacete de segurança vermelho surrado e fixa a lanterna nele.
“Naqueles anos, estávamos basicamente rastejando no escuro. E nem imaginamos quão enorme é o que descobrimos.”
O espeleologista parado na boca enorme (150 metros de altura) da Caverna do Veado parece ser um ponto minúsculo. O sol penetra profundamente nesta caverna, devido à qual musgos, samambaias e algas crescem em abundância na entrada. O chão é o lar de caranguejos, insetos e bactérias que se alimentam de fezes de pássaros e morcegos.
Em 1979, Ibiza chegou a Kalimantan como parte de uma expedição britânica. Seu objetivo era explorar a selva e ajudar as autoridades da recém-independente Malásia a desenvolver o recém-criado Parque Nacional de Mulu. A espeleologia esportiva ainda estava começando a se desenvolver, e Ibiza e quatro de seus colegas foram incluídos na expedição somente depois que ficou claro que também existem enormes cavernas em Mulu que precisam ser exploradas.
Antes dessa viagem, Ibiza e seus colegas estavam aprimorando suas habilidades exclusivamente em casa, na Grã-Bretanha, onde todas as cavernas são pequenas e frias - Kalimantan tornou-se para eles uma saída para outra dimensão.
A primeira descoberta os esperava na caverna Olenya (ou Gua-Rusa). A entrada era tão grande (quase 150 metros) que a luz do sol e o ar fresco penetravam profundamente. Como resultado, um habitat incrível e bizarro foi formado na fronteira entre a luz e a escuridão: uma colônia monstruosa de morcegos se estabeleceu no teto, e uma espessa camada de seus excrementos que cobria o chão estava repleta de baratas, caranguejos, vermes e exércitos de microorganismos para os quais tal ambiente se tornou seu lar.
Os britânicos descobriram que a Deer Cave tinha quase três quilômetros de comprimento e, durante a década seguinte, foi considerada a maior caverna do mundo. E mesmo quando, em 1991, no Vietnã, a Caverna Seongdong foi aberta, que acabou sendo maior em tamanho, isso não diminuiu a atratividade de Gua Rus em nada.
Uma cachoeira de 120 metros de altura cai do teto da Caverna dos Veados após uma forte chuva. Várias das cavernas no Parque Nacional de Mulu têm grandes rios que se transformam em violentos córregos durante as chuvas fortes.
A enorme Caverna do Veado sugeria que ainda havia muitas coisas interessantes escondidas sob o solo: algo que certamente deveria ser encontrado. Depois de passar mais de três meses em Mulu, espeleólogos, com a ajuda de guias das tribos locais Penan e Beravan, encontraram muitos bueiros que conduzem diretamente às profundezas do antigo calcário Kalimantan.
Encontrá-los não foi fácil. Algumas das passagens começavam com rachaduras na superfície das falésias cobertas por galhos de arbustos e levavam a cavernas escuras, geralmente localizadas mais altas, mais antigas e relativamente secas; em uma palavra, esses buracos iam até o coração das montanhas Mulu. As outras cavernas abaixo eram como canos de esgoto gigantes - enormes buracos na rocha, através dos quais a água da chuva se transformava em rios subterrâneos. Essas cavernas fluviais eram mais jovens - foram formadas várias centenas de milhares de anos atrás, eram decoradas com formações calcárias bizarras e também abrigavam muitos seres vivos: peixes, pássaros, cobras, caranguejos brancos fantasmagóricos, miríades de insetos e aranhas.
Em 1979, Andy Ivis e seus companheiros fizeram o impossível: exploraram cerca de 50 quilômetros de cavernas. E agora, quase 40 anos depois, de pé com as leggings pretas da moda, Ibiza sorria, relembrando aqueles tempos.
“Nenhuma outra expedição foi capaz de explorar tanto de uma vez”, observa ele. “Até então, éramos apenas espeleólogos ingleses simples. "Mulu nos mudou."
Um membro da expedição, subindo até o teto da Deer Cave, está pendurado nas saliências de calcário que se dobram no perfil de Abraham Lincoln. O "perfil natural do 16º presidente" é uma das muitas características curiosas desse sistema de cavernas.
A expedição de 1979 começou a exploração das cavernas da Malásia. Ao longo dos anos, a distante Mulu foi visitada por várias equipes de espeleólogos, e Ibiza liderou muitos deles. Em 2017, em sua 13ª expedição, Andy organizou um grupo de 30 espeleólogos, incluindo seu filho Robert. Muitos membros do grupo já estiveram em Mulu mais de uma vez. Ligando para Ibiza em seu celular no final de março de 2017, encontrei-o em Kuching, uma cidade na costa oeste de Kalimantan, no caminho para o norte, onde o resto dos espeleólogos o aguardavam.
“Podemos abrir 50 quilômetros de novas cavernas”, disse então com segurança.
Duas semanas depois, quando me encontrei com Ibiza em Mulu, ele não parecia mais tão confiante. Os espeleólogos foram divididos em três equipes. Dois procuraram novas passagens nos cantos remotos da selva, e o terceiro examinou mapas, tentando determinar os lugares onde os sistemas de cavernas poderiam estar conectados.
A pesquisa estava progredindo muito lentamente, e o sagrado Graal espeleológico (que Frank e Cook mais tarde tentariam obter) não foi encontrado. Andy Ibiza admitiu que ficou desapontado, mas suas equipes ainda abriram mais de dez quilômetros de novas passagens, e muito mais teve que ser aberto.
Logo na manhã seguinte após a chegada, me juntei a um pequeno grupo liderado por Ibiz, que foi para a caverna Gua Nasib Bagus (Caverna da Fortuna), onde fica a incrível gruta Sarawak.
Ibiza e seus companheiros abriram este salão e toda a caverna em 1981, subindo o rio que flui da encosta da montanha. Por várias horas eles caminharam ao longo do canal, ora engatinhando, ora escalando desesperadamente, até que finalmente se encontraram em um lugar calmo e tranquilo onde o rio desaguava no solo. Os espeleólogos pegaram fitas métricas e começaram a explorar o vazio escuro, esperando alcançar logo a parede oposta.
Mas a parede não apareceu. Então eles mudaram de tática: eles começaram a virar bruscamente para os lados, na esperança de encostar na parede lateral. O chilrear das andorinhas acima era claramente audível, um rio farfalhava em algum lugar sob os pés. Não havia parede. Os raios das lanternas simplesmente desapareceram na escuridão total.
Depois de passar 17 horas no subsolo, os espeleólogos saíram da Caverna da Fortuna, encharcados até a pele e completamente perplexos: ou caminharam em círculos ou fizeram uma descoberta incrível.
As expedições subsequentes confirmaram que a Gruta Sarawak é o maior espaço fechado da Terra: 600 metros de comprimento, 435 metros de largura e um teto de 150 metros: mais do que o dobro do tamanho da Wembley Arena, o mais famoso estádio britânico.
Enquanto caminhávamos para Fortune's Cave através da densa selva, perguntei a um dos membros da expedição, Philip Rousell, apelidado de Mad Phil, por que cavaleiros ambiciosos são atraídos para retornar aqui, para esta área repetidamente explorada, onde muitos registros já foram registrados. Ele respondeu com confiança que as cavernas nunca revelam todos os seus segredos na primeira vez: você precisa voltar novamente e novamente.
A Gruta Sarawak é tão grande que eles me explicaram que quase certamente novas passagens se abrem a partir dela - em particular, no teto, que ninguém nunca explorou. Normalmente imaginamos as cavernas como algo parecido com minas de carvão - túneis que descem de maneira relativamente uniforme, mas as cavernas naturais não são diretas, elas se expandem e estreitam, obedecendo à estrutura das rochas e ao capricho da água.
Os conceitos de "para cima" e "para baixo" no subsolo, onde as direções podem mudar completamente ao longo de vários milhões de anos, não são tão diretos quanto em sua superfície. E se alguns espeleólogos exploram a parte inferior da caverna, outros podem tentar a sorte de cima. Grande especialista neste Mad Phil.
Ele aparentemente ganhou o apelido por causa de uma perigosa manobra de canoa, que realizava durante seus anos de estudante, mas entre os espeleólogos Philip é conhecido como o homem que escala as paredes das cavernas que ninguém mais tentaria escalar. Ele e Ibiza planejavam subir até o teto da gruta Sarawak para procurar túneis lá - enquanto procuram passagens secretas no sótão de uma velha mansão.
Uma hora depois, chegamos à entrada da Caverna da Fortuna, onde um rio subterrâneo irrompeu de uma fenda alta em uma rocha calcária. Entramos no rio e subimos. Água limpa e morna no início ia até os tornozelos, depois ia até as coxas e depois começava a empurrar para o peito.
A passagem se alargou até começar a se assemelhar a um túnel ferroviário. Morcegos corriam ao redor, caindo sob os raios das lanternas. O rio se transformou em um riacho, correndo ao longo de estreitos canais de calcário e nos levando para as pedras. O caminho era perigoso: em alguns lugares, os primeiros exploradores pregaram cordas nas paredes para que pudessem se agarrar a elas e lutar contra a corrente. Um quilômetro e meio depois, o rio desapareceu no solo, e a gruta Sarawak nos recebeu de braços abertos.
Mesmo com todas as nossas luzes para cima, só pudemos pegar uma leve sugestão de uma enorme cúpula. Tendo direcionado os raios para a frente, não vimos absolutamente nada. Imaginei Andy Eaves e seus camaradas vagando neste vazio muitos anos atrás.
"Se você pesquisar, poderá encontrar nossas músicas antigas", Ibiza sorriu. "Nós vagamos por aqui ao acaso como gatinhos cegos."
O sistema de cavernas Credence surgiu como resultado da ação de rios subterrâneos, e então as forças tectônicas lentamente levantaram Credence, devido ao qual não havia mais água nele.
Longe do sol, o tempo é medido por refeições, chá e barras de chocolate.
Todos cuidavam de seus negócios. Perto da entrada da gruta, Mad Phil começou a aparafusar vigorosamente os parafusos na parede para abrir caminho até o teto, primeiro contornando a saliência robusta. Os outros exploraram cuidadosamente a parte inferior da gruta, avançando cada vez mais pelo maior espaço fechado de nosso planeta.
Nas "noites" estendíamos as camas sobre uma pedra lisa e puxávamos o barbante para pendurar as meias para secar. Estava úmido e quente na gruta - parecia que a própria escuridão estava saturada de umidade. Em torno de nosso acampamento, à luz das lanternas, constelações de pequenos diamantes cintilavam - os olhos de incontáveis aranhas, alguns dos artrópodes do tamanho da minha palma.
Numa "tarde", nós, junto com Mad Phil e um espeleólogo mais jovem, Ben, nos iluminamos com lanternas, estudamos a borda esquerda da gruta. Estávamos procurando outra entrada. Sarawak é tão grande que suas paredes são feitas de rochas diferentes, e no caminho superamos várias dessas seções: passando por montes de paralelepípedos sujos, entramos em um labirinto de calcário, cujas paredes pareciam um ralador de queijo, então acabamos em um nicho, cujo chão estava densamente coberto de penas e guano.
Além disso, havia um canto isolado, onde era tão quente e calmo que os andorinhões colocavam seus ovos com calma no chão nu. Nunca encontramos outra saída da gruta, embora não haja dúvida de que ela existe: isso foi indicado pelo som de água que podíamos ouvir e a presença de muitos pássaros.
Densos matagais de estalagmites surgem nas costas lunares formadas por rochas sedimentares na Drunken Forest - portanto, esta caverna foi nomeada devido ao fato de que as formações minerais locais se dobram em ângulos inesperados.
Desta vez, a equipa de Ibiza não teve oportunidade de fazer novas descobertas dignas de serem inscritas no livro dos recordes. Frank e Cook não conseguiram conectar o sistema de cavernas Gua-Eir-Jernich a outro vizinho, embora seu objetivo parecesse tentadoramente próximo. No entanto, a expedição descobriu e mapeou até 23 quilômetros de passagens - isso, é claro, é uma conquista muito sólida.
Algumas semanas depois de deixar Kalimantan, conversei novamente com Andy Ibizom, que conseguiu retornar à Inglaterra. Ele disse que planeja voltar ao Parque Nacional de Mulu em breve - Ibiza não perde a esperança de conectar as cavernas.
“Estávamos muito, muito próximos disso”, disse ele. E ele me garantiu que não foi motivado pelo desejo de ficar ainda mais famoso (sem dúvida, ele já é famoso - tanto quanto um espeleólogo pode ser). É que essas cavernas não saem de sua cabeça. Os filhos de Ibiza aprenderam de cor as histórias de suas aventuras na selva: ele as conta incansavelmente.
“Acho que apenas 50% dos corredores estão abertos hoje”, Ibiza me disse. - Não é interessante o que há no resto? Mulu é um lugar incrível e mal posso esperar para descobrir o que está lá embaixo. Quero que todas as peças do quebra-cabeça se encaixem no lugar. É por isso que irei lá novamente."
Texto: Neil Shi. Foto: Carsten Peter
