Ela tinha vinte e poucos anos. Uma criança tem cinco anos e a outra tem oito. Talvez eles tenham sido surpreendidos de repente por uma tempestade de areia ou uma doença misteriosa. Ou talvez eles simplesmente não pudessem viver um sem o outro. E alguém amoroso os enterrou de tal maneira que mesmo depois de cinco mil anos a mãe estende os braços ao encontro dos filhos para abraçá-los para sempre em um tapete de flores.
Um sepultamento triplo muito raro datado de cerca de 3315 AC
Foto de Mike Hettwer / National Geographic
Claro, nunca saberemos com certeza o que aconteceu com esta família. Mas que interessante, munido de evidências arqueológicas, tentar restaurar a imagem da vida de nossos ancestrais!
Ou melhor, não é realmente nosso. Estamos falando do Saara, onde uma equipe internacional de pesquisadores está escavando túmulos da Idade da Pedra. Vários milhares de anos depois, a história das reviravoltas do destino dos antigos habitantes da África foi publicada na revista PLoS ONE.
Naquela época, o Continente Negro ainda não estava dividido em duas partes pelo deserto sem fim, e terras férteis floresciam nesses lugares, antílopes pastavam e hipopótamos brincavam. E as pessoas se estabeleceram em torno de lagos grandes, mas rasos (de até 8 metros) - com peixes e crocodilos.
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No total, cerca de duzentas sepulturas foram encontradas em Gobero, na região do rio Níger. Essas escavações são um caso raro em que os cientistas conseguiram reconstruir com detalhes suficientes a imagem da vida humana ao longo de vários milênios.
Os antigos africanos deixaram para trás não apenas cemitérios, mas também lixeiras (muito valiosas para os cientistas) e utensílios domésticos, em particular cerâmicas.
O deserto, impiedoso com os vivos, vestígios misteriosamente preservados de uma civilização extinta. Até os jogos de jantar daquela época - conchas de amêijoas cuidadosamente organizadas pelas anfitriãs.
E as pessoas nessas partes, depois que o Saara os engoliu, eram muito poucas - o que não poderia deixar de afetar a segurança dos restos mortais.
Um grupo de paleontólogos ficou preso nas areias locais em 2000, em busca de ossos de dinossauros. O trabalho já havia chegado ao fim quando um dos membros do grupo, Paul Sereno, da Universidade de Chicago, convenceu seus colegas a continuar escavando - ele gostou muito dos contornos indefiníveis de algo no horizonte.
O instinto do cientista não decepcionou. Ao se aproximarem do local suspeito, os pesquisadores encontraram restos humanos, que puderam ser vistos a olho nu sob uma camada de areia. Eles parecem muito antigos.
Em movimento, eles conseguiram desenterrar cerca de quinze esqueletos. E quase o peito de um homem morto - artefatos antigos que podem ser mais valiosos do que qualquer tesouro.
Em geral, os paleontólogos foram forçados a ceder lugar aos antropólogos e arqueólogos. E alguns se reciclaram.
Usando as melhores práticas para encontrar dinossauros, os pesquisadores não realizaram escavações da maneira tradicional - com espátula e pincel, mas recorreram a uma nova técnica: a areia ao redor dos restos foi fixada com um composto especial, depois fizeram uma "múmia" com um gesso e retiraram todo o esqueleto.
O Dr. Sereno conseguiu conectar a National Geographic Society dos Estados Unidos ao projeto, sob cujo patrocínio em 2003 a escavação começou.
Foto de Mike Hettwer / National Geographic).
Apesar da relativa segurança dos assentamentos, o clima desértico acabou apresentando desvantagens: ventos secos praticamente agitaram os restos mortais, salvando-os das menores partículas de tecido tão necessárias para os arqueólogos. As areias criaram outras dificuldades: são de fluxo livre, o que exclui a datação dos vestígios por depósitos rochosos.
Os cientistas tiveram que usar a análise de isótopos de estrôncio em material intraósseo - retirado principalmente de dentes. Outra fonte importante de informações foram os restos de pólen vegetal em cerâmica, ferramentas de pedra, ossos e em geral.
No final, apesar de todas as dificuldades, foi o que conseguimos descobrir.
Um monte de lixo datado do Holoceno médio. Além da análise de isótopos e pólen em objetos individuais, foi realizada uma análise craniométrica comparativa dos restos mortais com outros restos humanos encontrados na África, bem como uma análise de luminescência para a datação de vários objetos - por exemplo, este monte de lixo
Foto de Sereno et al./PLoS ONE
A história "humana" do Saara começou há cerca de 10 mil anos, quando a última era do gelo finalmente terminou, dando origem a uma nova era geológica - o Holoceno.
Os primeiros caçadores-coletores-pescadores chegaram a Gobero há cerca de 8 mil anos e lá viveram por mil e quinhentos anos - até cerca de 6200 AC. Os cientistas os atribuíram à cultura Kiffian.
Eram pessoas do chamado período de transição - de um estilo de vida nômade para um sedentário, e já haviam enterrado seus parentes. A propósito, um dos cemitérios se tornou o objeto mais antigo conhecido desse tipo na África - data de 7500 aC.
Aliás, alguns cientistas têm suspeitas de que a cultura dos tenerianos poderia ter caído sob a influência dos antigos egípcios: durante as escavações, foram descobertos minerais que só podem ser encontrados no norte do Mediterrâneo.
Foto de Sereno et al./PLoS ONE
Apesar do fato de que a agricultura ainda não havia penetrado nos Kiffians, eles se distinguiam por um físico surpreendentemente impressionante: o crescimento médio de homens e mulheres era de cerca de dois metros.
Aparentemente, os africanos e com uma dieta de peixe se sentiram confiantes - arpões foram encontrados no local da escavação para caçar bagres gigantes de cinco metros. Era completamente diferente no Saara então. A geleira recuando encheu o deserto de vida.
Mas então a grande terra seca voltou e durou mil anos: de 6200 a 5200 aC.
O que aconteceu durante este milênio não está totalmente claro, mas depois da seca, quando a água voltou ao deserto novamente, pessoas completamente diferentes começaram a viver ali. Eles eram menos proeminentes, delgados e tinham cabeças estreitas e alongadas.
Mas as "crianças", que os cientistas chamam de tenerianos (em homenagem ao deserto de Tenere), estão mais avançadas. Os caçadores adquiriam ferramentas sofisticadas e objetos de arte, incluindo conchas de marfim e moluscos, eram trazidos para suas casas.
Mas a maior surpresa foi a complexidade e variedade dos rituais funerários. Foram os tenerianos que enterraram a jovem e seus filhos de maneira tão tocante.
Em um fabuloso tapete de botões perfumados. Essa habilidade paleontológica do Dr. Sereno veio a calhar: os pesquisadores encontraram no cemitério uma grande quantidade de pólen, de cores completamente diferentes.
No entanto, práticas rituais impressionantes não são as mais surpreendentes. Para os sepultamentos, pessoas que estão separadas por vários milhares de anos escolheram o mesmo lugar: seus túmulos, alternando-se, estão espalhados por duas dunas antigas.
"O Saara é um dos laboratórios mais interessantes para estudar a resposta humana às mudanças climáticas", disse a antropóloga Susan Keech McIntosh, da Universidade de Houston. "Nesse caso, a quantidade e a qualidade dos restos nos fornecem um nível de detalhamento sem precedentes para a compreensão dos processos que estavam ocorrendo naquela época."
Foto de Sereno et al./PLoS ONE
Segundo os autores da obra, estes eram, no entanto, representantes de duas culturas diferentes, e posteriormente uma substituiu a outra.
Mas nem todos estão convencidos da independência das duas populações. Alguns pesquisadores, ao contrário, vêem isso como a principal descoberta e o principal mistério ao mesmo tempo.
Por exemplo, Joel Irish, da Universidade do Alasca, Fairbanks acredita que uma análise comparativa mais detalhada dos “antigos” e “novos” goberianos é necessária. Em sua opinião, podem muito bem ter sido as mesmas pessoas que partiram e depois voltaram. Verdade, ligeiramente modificado.
Os kiffianos (o crânio à esquerda tem cerca de 9,5 mil anos) e os tenerianos (o crânio à direita tem cerca de 5,8 mil anos) são parentes? E a dieta do período de seca não levou à adaptação adequada dos antigos africanos?
Foto de Mike Hettwer / National Geographic
Uma resposta mais precisa a essa pergunta poderia ter sido obtida com a ajuda de uma análise comparativa de DNA, mas o material genético ainda não foi extraído. Segundo o Dr. Sereno, ele tentou várias vezes, mas não conseguiu.
Mesmo assim, o americano continua otimista: "Não será fácil, mas podemos lidar com isso."
Se mais pesquisas forem bem-sucedidas, será quase possível, pela primeira vez, restaurar o desenvolvimento consistente de uma cultura antiga ao longo de vários milênios.
