Astrônomos liderados por Herbert Pablo, que fazem parte do projeto BRITE, e seus colegas do Observatório Ritter descobriram uma deterioração incomum na curva de luz de uma estrela muito massiva que pode mudar nossa compreensão das estrelas desta classe. Iota Orion é um sistema estelar binário e é claramente visível no céu a olho nu, sendo a estrela mais brilhante da espada da constelação de Orion. Sua variabilidade única foi descoberta com os menores satélites de observação astronômica do mundo, conhecidos como "nanossatélites".
A luminosidade da estrela Iota Orion permanece relativamente estável 90 por cento do tempo, mas depois cai drasticamente, após o que um poderoso aumento no brilho é observado. Essas mudanças incomuns no brilho estão associadas à interação de duas estrelas que se movem uma em relação à outra em uma órbita elíptica com um período de cerca de 30 dias.
Embora essas duas estrelas passem a maior parte do tempo separadas, elas se aproximam uma vez durante uma revolução orbital completa, de modo que a distância entre elas é reduzida em até oito vezes. Nesse ponto da órbita, as forças gravitacionais agindo entre as duas estrelas tornam-se tão poderosas que instantaneamente distorcem os contornos das estrelas, puxando-as uma em direção à outra, resultando em mudanças incomuns na curva de luz da estrela. Iota Orion representa o primeiro caso na história da ciência em que esse efeito é observado para um sistema tão massivo (com uma massa de cerca de 35 massas solares), o que torna possível determinar diretamente as massas e os raios dos componentes estelares do sistema.
Os autores do trabalho esperam que esta descoberta desperte o interesse dos pesquisadores na busca por outros sistemas semelhantes, o que pode resultar em uma mudança fundamental em nossa compreensão da evolução de estrelas massivas.
