Astrofísicos britânicos estão iniciando um experimento no qual tentarão usar lasers de altíssima potência para criar condições semelhantes às que prevalecem dentro de estrelas em explosão, segundo a assessoria de imprensa da Universidade de Oxford.
“Os lasers modernos atingiram uma potência tão alta que agora podemos recriar algumas das coisas que acontecem durante a explosão de uma supernova, reduzindo-a a um tamanho que pudesse ser manipulado. Isso nos permite começar a buscar respostas para muitas questões fundamentais da vida do Universo, por exemplo, como seus campos magnéticos se originaram”, diz uma das participantes do experimento Jena Meinecke.
A vida da maioria das grandes estrelas que esgotaram suas reservas de hidrogênio e hélio termina em uma explosão de supernova. Na verdade, esta é a mais poderosa explosão termonuclear resultante de uma forte compressão do interior de uma estrela moribunda, seu aquecimento a temperaturas ultra-altas e a fusão de núcleos de elementos mais pesados que o ferro. Restos de pequenas estrelas, as chamadas anãs brancas, também podem se transformar em supernovas, "roubando" matéria de estrelas grandes vizinhas ou se fundindo umas com as outras.
As supernovas, como os cientistas acreditam hoje, são as principais "fábricas de matéria" no Universo - elas produzem a maior parte de todos os elementos pesados e os espalham pelas galáxias, contribuindo para a formação de planetas e novas estrelas. Além disso, as supernovas são consideradas a principal fonte de antimatéria na Via Láctea e uma das razões potenciais pelas quais muitas galáxias “morrem” e param de produzir novas estrelas.
Meinecke e seus colegas, liderados pelo professor de física da Universidade de Oxford Gianluca Gregory, estão agora trabalhando para recriar alguns dos processos que ocorrem no centro superaquecido de uma supernova, comprimindo e aquecendo amostras de matéria usando um laser ORION superpotente, capaz de produzir pulsos de energia em petawatts.
Ao observar como as explosões de laser vaporizam a matéria e a aquecem a dezenas de milhões de graus Kelvin, os cientistas esperam entender como os remanescentes de supernova se expandem, quais partículas são geradas e como o espaço circundante reage à sua explosão.
Essas observações e vídeos de "supernovas de bolso", esperam os cientistas, nos permitirá entender o quanto as supernovas afetam a evolução das galáxias e como elas olham em diferentes estágios de desenvolvimento. Isso ajudará não apenas a descobrir os segredos de seu nascimento, mas também a descobrir o quanto eles influenciaram o nascimento da Terra e de outros planetas potencialmente habitados.
