Em ambos os lados do Atlântico, a decisão da Grã-Bretanha de deixar a União Européia causou pânico e ranger de dentes entre a elite da política externa, que acredita que o Brexit marca o fim do internacionalismo liberal do pós-guerra. É claro que as forças locais internas na Europa e nos Estados Unidos (uma resposta populista ao processo de globalização conduzido pela elite) ameaçam a manutenção do internacionalismo liberal, que, no entanto, enfraqueceu por razões muito mais profundas.
Os especialistas chamam a ordem liberal internacional, na verdade, de Pax Americana, criada a partir de 1945 e baseada na posição dominante dos Estados Unidos. Em 1945 (o primeiro episódio da vantagem unipolar dos Estados Unidos no mundo), os Estados Unidos produziam metade da produção industrial mundial, controlavam dois terços das reservas mundiais de ouro e divisas e possuíam um enorme potencial militar. Os Estados Unidos detinham o monopólio das armas nucleares. Foi essa combinação estonteante de capacidades militares, financeiras e econômicas que permitiu a criação de instituições econômicas e de segurança - a ONU, a OTAN, o Banco Mundial, o Fundo Monetário Internacional, a Associação de Comércio Mundial, que formaram a base da ordem do pós-guerra (e ainda a mantêm) e ajudaram a restaurar o abalado economias da Europa Ocidental e Japão,e também ajudou a estabilizar e restaurar a paz na Europa e no Leste Asiático.
Como enfatizam os pesquisadores da política mundial, após a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos ocuparam uma posição dominante, ou seja, cumpriram a função de hegemonia. Mesmo durante a Guerra Fria, o domínio dos EUA não foi seriamente ameaçado. Com a falta de capacidades econômicas e tecnológicas para fechar a lacuna com os Estados Unidos, a União Soviética agiu mais como uma superpotência Potemkin do que como uma real. O colapso da União Soviética em 1989-1991 levou a uma ascensão geopolítica sem precedentes nos Estados Unidos, semeando em algumas cabeças um pensamento apressado ("fim da história") de que o internacionalismo liberal se tornou parte integrante da política internacional.
Agora entendemos que isso era uma ilusão. O internacionalismo liberal está entrando em colapso devido a uma realocação global de poder, assim como a base do poder americano, a base da Pax Americana. Na verdade, o potencial relativo da América vem diminuindo desde 1960. A importância desse processo não era clara porque nas décadas de 1960, 1970 e 1980 a vantagem da América estava diminuindo às custas dos aliados na Europa e no Japão (embora na década de 1980, o crescimento econômico do Japão disparou - um falso - alarme de que Tóquio irá deslocar os Estados Unidos para a posição de líder mundial). A abrupta desintegração da URSS também tornou impossível perceber as forças macro-históricas que estavam destruindo os alicerces da dominação americana.
Alguns analistas, David Calleo, Robert Gilpin e Paul Kennedy como os representantes mais proeminentes, realmente compreenderam a natureza das mudanças geoeconômicas que estão ocorrendo. O best-seller de Kennedy, The Rise and Fall of the Great Powers, de 1987, gerou polêmica sobre a relativa perda de influência dos Estados Unidos. Kennedy fez duas declarações importantes. Em primeiro lugar, desde o início da existência do sistema internacional moderno (1500), todas as superpotências tiveram um ciclo de vida semelhante: surgiram, cresceram, atingiram o apogeu de seu poder e então experimentaram um declínio relativo. Em segundo lugar, a este respeito, nem uma única superpotência (mesmo a mais poderosa) poderia manter sua posição de liderança para sempre. Kennedy pensa que os EUA não têm imunidade nesta ascensão e queda,causou furor entre o establishment da política externa americana. A polêmica sobre o colapso dos Estados Unidos, provocada por Kennedy, foi abruptamente interrompida assim que a URSS (rival geopolítica dos Estados Unidos) entrou em colapso, bem como após o colapso da economia do Japão (rival econômico dos Estados Unidos).
O desafio mais poderoso, Pax Americana, já estava sendo preparado na década de 1980. com o início da recuperação econômica da China. Deng Xiaoping iniciou reformas radicais que levaram à rápida transformação da China em um centro de influência econômica. A China começou a se desenvolver em um ritmo impressionante. Desde 2010, ultrapassou os Estados Unidos como líder em comércio global e produção industrial. Em 2014, de acordo com o FMI e o Banco Mundial, a China ultrapassou os Estados Unidos para se tornar a maior economia do mundo (medida em paridade de poder de compra). Enquanto isso, a América está preocupada em resolver seus problemas internos, incluindo o envelhecimento da população, a produtividade estagnada e a polarização na política.
Os EUA esperam uma crise fiscal no início de 2020 e além. As previsões de longo prazo sugerem que o PIB da América crescerá apenas 2% ao ano. O PIB da China já ultrapassou o dos EUA, medido pela paridade do poder de compra, e é apenas uma questão de tempo até que a China ultrapasse os EUA em PIB às taxas de câmbio de mercado.
É claro que a China está enfrentando obstáculos econômicos agora e enfrentará restrições como o envelhecimento da população e a degradação ambiental. Em muitos aspectos, a economia da China fica atrás da América em termos de qualidade de poder econômico e tecnológico. No entanto, essa lacuna está ficando menor. O crescimento econômico da China está mudando o equilíbrio do poder geopolítico entre a China e a América. É por isso que o internacionalismo liberal está ameaçado. A China (e outras nações) estão crescendo e o poder relativo da América está caindo. Isso faz parte de um quadro mais amplo: o eixo do poder global está mudando do Euro-Atlântico para a Ásia, esse processo de poder mudando sob a influência de forças poderosas e objetivas de mudança histórica.
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Cientista inglês E. H. EH Carr examinou a dinâmica que levou ao declínio do internacionalismo liberal liderado pelos EUA. Em seu estudo clássico das relações internacionais no período entre guerras, The Twenty Years Crisis, Carr demonstrou que a crise geopolítica dos anos 1930. foi causado pelo crescente fosso entre a ordem internacional estabelecida pelo Tratado de Versalhes após a Primeira Guerra Mundial e as mudanças ocorrendo no real equilíbrio de poder na Europa. Ele fez duas declarações geopolíticas importantes. Primeiro, a ordem internacional reflete o equilíbrio de poder que existia quando foi estabelecida e os interesses dos estados dominantes que a criaram. Em segundo lugar, a ordem internacional nunca é mantida depois que mudanças significativas ocorreram no equilíbrio de poder que existia quando foi estabelecido. Carr advertiu que as nações emergentes e os defensores da recessão do status quo se enfrentam. Os estados que estabeleceram a ordem internacional dominante amam o status quo porque lhes dá privilégios. Os países em desenvolvimento, entretanto, não estão ligados à ordem existente e procuram redefini-la para adquirir prestígio, status e condições geopolíticas correspondentes ao seu poder crescente.
Os defensores mais progressistas do internacionalismo liberal (como John Ikenberry) reconhecem que a era da liderança americana está chegando ao fim. No entanto, eles apontam para duas razões pelas quais os Estados Unidos podem manter algum tipo de hegemonia zumbi em que as regras, normas e instituições da Pax Americana podem sobreviver em face do colapso do poder americano. Primeiro, eles argumentam que a ordem internacional é "baseada em regras" que beneficiam todos os Estados que agem de acordo com esses princípios. Um ponto-chave não é levado em consideração aqui: na política internacional, quem manda, ele dita as regras. Claro, os benefícios da ordem internacional do pós-guerra se espalharam por toda parte. No entanto, os Estados Unidos tiveram o maior benefício, que foi o objetivo de Washington ao desenvolver o sistema do pós-guerra.
Em segundo lugar, argumenta-se que a China não ameaçará ou reverterá a ordem internacional liberal porque, geopolítica e economicamente, ela emergiu dentro desse sistema. A China se ergueu sob a Pax Americana, mas não se tornou uma superpotência para manter essa ordem. O poder crescente da China fará o que os países em desenvolvimento sempre fazem: reformar a ordem internacional de acordo com seus próprios interesses, normas e valores, e não com os interesses dos Estados Unidos. Se Carr ainda estivesse vivo, ele não ficaria surpreso que a China esteja desafiando a Pax Americana no Leste Asiático a buscar seus interesses na liderança regional. Da mesma forma, na Europa Oriental, Carr entenderia por que Moscou está tentando afirmar sua influência em regiões que (nos tempos czaristas) faziam parte da esfera de influência russa. Ele entenderiapor que a China e outros países em desenvolvimento estão tentando reformular as instituições e regras internacionais, correlacionando-as com as realidades dos países em desenvolvimento e construindo uma ordem internacional alternativa que existe em paralelo com a Pax Americana. Os EUA terão que se adaptar à realidade de que o equilíbrio de poder que apoiou o internacionalismo liberal caiu. Se os Estados Unidos não tiverem sucesso e insistirem em manter o desbotado status quo do pós-guerra, eles arriscam a possibilidade de uma recessão econômica acelerada em casa e o surgimento de graves conflitos no exterior. Os EUA terão que se adaptar à realidade de que o equilíbrio de poder que apoiou o internacionalismo liberal caiu. Se os EUA não tiverem sucesso e insistirem em manter o desbotado status quo do pós-guerra, eles arriscam a possibilidade de uma recessão econômica acelerada em casa e o surgimento de graves conflitos no exterior. Os EUA terão que se adaptar à realidade de que o equilíbrio de poder que apoiou o internacionalismo liberal caiu. Se os EUA não tiverem sucesso e insistirem em manter o desbotado status quo do pós-guerra, eles arriscam a possibilidade de uma recessão econômica acelerada em casa e o surgimento de graves conflitos no exterior.
