Os astrônomos dizem que a nova forma de contar o número de culturas alienígenas avançadas sugere que não estamos sozinhos, mas que nunca seremos capazes de encontrar ninguém.
O princípio de Copérnico é a ideia de que a Terra não está no centro do universo e não é especial. Quando Nicolaus Copernicus afirmou isso pela primeira vez no século 16, isso levou a uma maneira totalmente nova de olhar para o nosso planeta.
Desde então, os cientistas começaram a usar o princípio de forma mais ampla e sugeriram que os humanos não têm privilégios especiais no universo. Somos apenas observadores comuns sentados em um planeta comum em uma parte comum de uma galáxia comum.
Essa forma de pensar teve consequências graves. Isso levou Copérnico à ideia de que a Terra gira em torno do Sol e Einstein à teoria geral da relatividade. E ela regularmente orienta o pensamento de físicos, astrônomos e cosmologistas sobre a natureza do universo.
Agora, Tom Westby e Christopher Conselis, da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, usaram o princípio copernicano para dar uma nova olhada na existência de civilizações extraterrestres. Eles acreditam que o princípio implica na ausência de condições especiais na Terra que permitiriam a evolução da vida inteligente. Portanto, onde quer que existam essas condições, a vida inteligente provavelmente se desenvolverá na mesma escala de tempo que aqui.
O Princípio Astrobiológico Copernicano é de grande importância para os astrônomos serem capazes de estimar o número de civilizações extraterrestres que podem se comunicar conosco. Na verdade, Westby e Conselis reduziram os números e dizem que, dados os limites mais estritos que podem colocar aos números, provavelmente existem cerca de 36 civilizações com essa capacidade agora. Mas os números vêm com uma advertência significativa que também lança luz sobre o paradoxo de Fermi, que é famoso pela suposição de que, se alienígenas inteligentes existissem, certamente já deveríamos tê-los visto.
Um pouco de fundo. Em 1961, o astrofísico americano Frank Drake escreveu uma equação que estima o número de civilizações extraterrestres interagindo em nossa galáxia.
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Equação de Drake
A equação de Drake começa estimando o número de estrelas na galáxia e então calcula a proporção de planetas na zona habitável. Ele então avalia a fração em que a vida se desenvolve e, a seguir, aquela em que a vida se torna inteligente e capaz de se comunicar.
Astrofísico Frank Drake.
A última expressão é o período de tempo durante o qual esta civilização transmite sinais que podemos detectar. O resultado é o número de civilizações com as quais podemos nos comunicar hoje.
A fórmula é semelhante a esta:
Onde:
Ao longo dos anos, os astrofísicos interpretaram esses números de maneiras diferentes, revisando suas estimativas à medida que surgiam novas ideias e dados observacionais. E, nos últimos anos, surgiram muitos novos dados observacionais que podem confirmar alguns dos números.
Em particular, os astrônomos confirmaram a existência de exoplanetas e começaram a entender o quão comuns eles são em zonas habitáveis por toda a galáxia. E isso dá alguns números difíceis para começar a resolver a equação de Drake. Westby e Consilis atualizaram devidamente a equação com os dados mais recentes.
Mas eles também fizeram um progresso significativo usando o princípio astrobiológico de Copérnico. Esta é a ideia de que se um planeta está na zona habitável de um sistema rico em elementos mais pesados necessários à vida, então a vida inteligente surgirá no intervalo de 4,5 a 5,5 bilhões de anos.
Aqui está um diagrama do sistema planetário próximo à estrela GJ 357. O planeta está orbitando dentro da zona habitável e pode ter água líquida. Os cientistas agora precisam confirmar que o GJ 357 d tem uma camada atmosférica.
É justificado pelo fato de que a vida inteligente surgiu na Terra há mais de 5 bilhões de anos, e não há nada de especial em nosso canto do Universo. Assim, a mesma coisa acontecerá no mesmo período de tempo em outros lugares semelhantes.
No entanto, essa é uma suposição muito mais rígida do que a imaginação da vida, que pode surgir a qualquer momento depois que o planeta tiver 5 bilhões de anos (muitas estrelas têm 10 bilhões de anos). É por isso que os pesquisadores chamam de condição forte.
Quando os astrônomos colocam esses números na equação de Drake, o número de civilizações torna-se enorme. Mas há outro fator limitante - o tempo que essas civilizações se comunicam - séculos, milênios ou até mais. Obviamente, quanto mais tempo eles podem se comunicar, mais provável é que nos cruzemos com eles.
No entanto, Westby e Conselis apostam 100 anos. “Sabemos que nossa civilização já tinha comunicação por rádio”, dizem. Portanto, este é o resultado final no qual eles baseiam seus cálculos.
E os resultados tornam a leitura mais interessante. “Em condições fortes, descobrimos que deveria haver pelo menos 36 civilizações em nossa galáxia”, dizem Westby e Conselis, embora seu número possa chegar a 211 ou apenas quatro.
Galaxy Cluster Abell 1703.
Pode parecer um número significativo, mas há muito espaço na galáxia. De acordo com os pesquisadores, se estivessem uniformemente espalhadas pela galáxia, essas civilizações estariam muito distantes umas das outras. “Os mais próximos estariam na distância máxima especificada de 17.000 anos-luz, tornando impossível a comunicação ou mesmo a detecção desses sistemas com a tecnologia existente”, afirmam.
Paradoxo de Fermi
E isso nega o paradoxo de Fermi, que às vezes é usado para sugerir que devemos estar sozinhos no universo. A questão não é que não existam civilizações inteligentes lá, mas que elas estão tão mal distribuídas pela galáxia que não podemos detectá-las.
Enrico Fermi.
Como Douglas Adams apontou, o cosmos é ótimo. E a quantidade que procuramos por sinais de vida inteligente é extremamente pequena. Westby e Conselis apontam para cálculos de que o volume de pesquisa equivale a apenas 7.700 litros dos oceanos da Terra.
Claro, os pesquisadores estão bem cientes das limitações de seus argumentos. Eles reconhecem o conhecido aviso contra tirar conclusões de uma única amostra. Mas isso não os impede de especular.
Os pesquisadores também chegaram a outras descobertas interessantes. Eles apontam que, se presumem que a vida primitiva surge onde as condições passam por muito tempo, então o universo deve estar repleto dela. “Essas suposições generosas levam ao número estimado de habitats para a vida primitiva na Via Láctea, que chega a dezenas de bilhões”, dizem eles.
A única questão agora é quando veremos as evidências.
