O mistério da origem das aves preocupa os paleontólogos há muito tempo. E quanto mais fósseis de pássaros antigos extintos e dinossauros com penas são encontrados, mais confusa é a história do aparecimento dos pássaros a que estamos acostumados
Um após o outro, vários sinais, aparentemente puramente aviários, são encontrados em dinossauros bípedes - terópodes. Estas são penas e bicos e várias características do esqueleto e até mesmo a incubação de ovos. Não surpreendentemente, com a grande semelhança entre pássaros e pequenos dinossauros de duas patas, foram eles, terópodes, que começaram a ser considerados ancestrais das aves. Agora que essa hipótese se tornou dominante no mundo científico, em muitas publicações e filmes científicos populares você pode até encontrar uma frase como "se você quiser ver um dinossauro vivo - olhe para o pombo fora da sua janela - aqui está!" Claro, isso é um exagero, mesmo que os pássaros tenham evoluído dos dinossauros, eles definitivamente não são mais dinossauros. Mas os pássaros realmente descendem deles?
Os paleontólogos Devon Quick e John Ruben, da Oregon State University, respondem a essa pergunta negativamente. Eles compararam os sistemas respiratórios dos pássaros modernos e dos extintos dinossauros terópodes e concluíram que esses sistemas são completamente diferentes. Os resultados de suas pesquisas são publicados no Journal of Morphology.
Os pássaros, que precisam de muita energia para voar, têm um sistema respiratório muito diferente do dos mamíferos. É muito mais potente e eficaz - afinal, os pulmões das aves não funcionam de acordo com o princípio "inalado, recebido oxigênio - ar exalado", como nós. Eles têm o ar passando pelos pulmões em um fluxo quase constante. Isso é conseguido graças a protuberâncias especiais - sacos de ar na frente e atrás. O dorso, o saco abdominal, funciona como reservatório no qual o ar é injetado ao inspirar - ao expirar, esse ar passa pelos pulmões e ali cede o oxigênio nele contido.
Parece que o atual sistema respiratório único com sacos de ar, no passado, no Mesozóico, era muito mais difundido no reino animal. "Ammonit.ru" escreveu que vestígios de sacos de ar foram encontrados nos esqueletos de pterossauros e até em carnossauros grandes. O fato é que os sacos aéreos penetram parcialmente nas cavidades dos ossos grandes e seus traços podem ser reconhecidos no esqueleto.
Mas como exatamente essas bolsas estavam localizadas nas cavidades corporais de animais extintos, os paleontólogos ainda não sabem. Por outro lado, é sabido que nas aves modernas o saco aéreo posterior, que ocupa um volume bastante grande no corpo da ave, é sustentado pelo fêmur.
Foi a essa característica anatômica que os pesquisadores prestaram atenção. Em geral, um fêmur curto, inativo e localizado em uma posição próxima à horizontal, é uma característica de todas as aves modernas, inclusive as que não voam. Os ossos da coxa limitam a expansão da bolsa na inspiração.
Mas se nos pássaros o quadril não está praticamente envolvido no andar, como eles se movem no solo? Se você olhar para qualquer pássaro, por exemplo, um corvo comum ou um pardal, você notará que seus joelhos nas patas estão voltados para trás, e não para frente, como nas nossas. Na verdade, o que vemos não são os joelhos, mas a articulação do tornozelo, só que os pássaros têm um osso adicional - o tarso, que não está nas patas dos mamíferos. É formado pela fusão dos ossos que temos no pé. É esta característica anatômica que permite que as aves criem uma articulação adicional e "liberem" a coxa.
Um dos autores do estudo, John Ruben, afirma que todos os vertebrados terrestres, inclusive os dinossauros, estavam envolvidos na locomoção, portanto, mesmo com bolsas de ar, seu sistema respiratório era diferente do das aves. Conseqüentemente, os dinossauros não poderiam ter sido os ancestrais dos pássaros. Além disso, lembra Ruben, pássaros reais existiam mesmo no início do Cretáceo e, possivelmente, no Jurássico, quando os dinossauros bípedes parecidos com pássaros acabaram de aparecer.
Mas se os pássaros não vieram dos dinossauros, então de quem? Provavelmente, dizem os autores do estudo, de alguns dos primeiros arcossauros (que antes eram chamados de thecodontes) do Triássico. Nesse caso, a semelhança dos pássaros com os dinossauros também é compreensível - afinal, tanto os dinossauros quanto os pterossauros também descendem de arcossauros e podem herdar penas e algumas outras características anatômicas de um ancestral comum.
Este estudo vai encerrar o debate sobre a origem das aves? Claro que não. Muito antes dele, muitos paleontólogos, incluindo o famoso especialista russo na origem das aves E. N. Kurochkin, do RAS Paleontological Institute, não compartilhava da teoria do "dinossauro". Mas a complexidade desta questão não está apenas no fato de que dos antigos pássaros e dinossauros apenas chegaram até nós ossos, ovos e pegadas corporais, e tudo isso nem sempre está em boas condições, mas também no fato de que nos períodos Jurássico e Cretáceo, uma variedade de voadores e pássaros havia significativamente mais criaturas do que agora. Havia pássaros reais com cauda em leque, havia pássaros extintos de Enanciornis - também pássaros, mas claramente descendentes de outros ancestrais, havia Confuciusornis - outro ramo de pássaros, havia dinossauros planadores - microraptores, e apenas dinossauros emplumados correndo. E descobrir tudoquem descendeu de quem, quem descendeu de antepassados comuns e que teve características semelhantes como resultado da convergência - desenvolvimento em condições semelhantes - é muito difícil entender isso. Mas a paleontologia não pára, de modo que novas descobertas interessantes nesta área provavelmente nos aguardarão.
