Os sismógrafos modernos são muito sensíveis e reagem até mesmo aos tremores mais fracos. Agora, em todo o mundo, milhares de dispositivos estão em serviço constante, os quais podem registrar a atividade sísmica com alta precisão. Mas, como se viu, um dispositivo semelhante já existia na China antiga há quase 2.000 anos.
O erudito chinês Zhang Heng viveu durante a Dinastia Han no século 2 DC. Como um simples funcionário da corte imperial, ele estudou astronomia, matemática, mecânica, cartografia, poesia e artes aplicadas. No entanto, ele entrou para a história como o criador do primeiro sismógrafo conhecido do mundo, que ele apresentou ao imperador em 132 DC. e. 7 anos antes de sua morte.
Infelizmente, o próprio sismógrafo não sobreviveu. Apenas uma descrição dele chegou até nós. Nele, ele é representado na forma de uma enorme urna ou vaso de bronze. Do lado de fora estava decorado com oito dragões, colocados de cabeça para baixo, em cuja boca havia bolas. Diretamente sob os dragões estavam 8 sapos de bronze com a boca aberta, onde as bolas deveriam cair.
Em textos antigos, o princípio de operação deste dispositivo é descrito de forma muito vaga. Os cientistas acreditam que dentro do dispositivo havia um pêndulo e ligações associadas a cada dragão. Quando os tremores ocorreram, o pêndulo começou a balançar, colocando uma das alavancas em movimento.
Como resultado, uma bola caiu da boca do dragão correspondendo a ela diretamente na boca do sapo, informando os outros não apenas sobre o terremoto, mas também a direção de propagação das ondas sísmicas, uma vez que cada sapo estava orientado para uma determinada parte do mundo.
Todas as tentativas de determinar com precisão o princípio de operação do antigo dispositivo nos séculos 19-20 foram malsucedidas. Não ficou claro, por exemplo, como o pêndulo poderia “sentir” terremotos que ocorrem a centenas de quilômetros de distância.
