Uma equipe internacional de astrônomos liderados por cientistas da Universidade de Manchester descobriu radiação laser incomum na Nebulosa de Formiga enquanto estudava dados do Telescópio Espacial Herschel da Agência Espacial Européia (ESA). O evento extremamente raro sugere um sistema estelar binário escondido no coração da nebulosa, relata Phys.org, citando pesquisas publicadas no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Quando estrelas de baixa e média massa - aproximadamente do tamanho do nosso Sol - se aproximam do fim de suas vidas, elas primeiro se transformam em gigantes vermelhas, que então despejam suas camadas externas de gás e poeira no espaço, criando um caleidoscópio com padrões intrincados - uma nebulosa planetária. Apenas o núcleo permanece da estrela: ela se torna uma anã branca densa. Espera-se que nosso Sol um dia forme uma nebulosa planetária - uma nuvem interestelar de poeira, hidrogênio, hélio e outros gases ionizados.
A Nebulosa da Formiga na constelação de Nagonika recebeu esse nome bizarro devido ao seu formato incomum: ela consiste em dois lóbulos que lembram a cabeça e o corpo de uma formiga. Observações recentes do telescópio Herschel mostraram que a morte dramática da estrela central na Nebulosa da Formiga é ainda mais teatral e colorida do que se pensava anteriormente. Novos dados mostram que a radiação laser intensa é emitida do centro da Nebulosa da Formiga. Lasers são amplamente utilizados em vários campos da atividade humana: eles são usados para criar efeitos visuais especiais em concertos de música, bem como, por exemplo, na medicina. No espaço, o show de laser é detectado em comprimentos de onda muito diferentes e apenas sob certas condições. Apenas alguns casos de "representações" cósmicas são conhecidos.
Coincidência: o astrônomo Donald Menzel, que primeiro observou e descreveu a nebulosa de formiga planetária na década de 1920 (então chamada de Menzel 3), também foi um dos primeiros a sugerir que, sob certas condições, a "amplificação natural da luz por emissão estimulada" (luz amplificação por emissão estimulada de radiação - "laser" é um acrônimo para essa combinação), pode ocorrer em nebulosas no espaço.
Os cientistas destacaram que descobriram um tipo muito raro de radiação laser - que vem da recombinação de átomos de hidrogênio, que só pode ocorrer em uma gama muito limitada de condições físicas. A recombinação é o processo reverso da ionização: um átomo captura elétrons livres.
A comparação de observações com modelos de computador mostrou que a densidade do gás na nebulosa da qual a radiação laser emana é cerca de dez mil vezes mais densa do que o gás observado em nebulosas planetárias típicas e nos lobos da própria nebulosa Ant. Normalmente, a região próxima a uma estrela morta (neste caso, aproximadamente igual à distância de Saturno ao Sol) é bastante vazia porque seu material é empurrado para fora. O único caso em que esse gás denso é preservado perto de uma estrela é se ele girar em torno dela "no disco". Na nebulosa da formiga, os astrônomos observaram um disco denso bem no centro - o chamado disco de acreção. Essa estrutura geralmente ocorre em torno de estrelas em binários próximos. O disco descoberto na Nebulosa de Formiga sugereque a estrela moribunda central tem uma companheira - a estrela sozinha teria dificuldade em empurrar o gás ejetado para a órbita, uma vez que não haveria companheiro para desviar o gás na direção certa. Até agora, porém, os astrônomos não viram a esperada segunda estrela escondida no coração da Nebulosa da Formiga.
