Os dados coletados pela estação interplanetária "Cassini-Huygens" fornecem novos alimentos para reflexão sobre a questão: existe vida em Saturno? Ou em seus companheiros?
A estação Cassini-Huygens forneceu aos cientistas fotografias impressionantes de Saturno, seus anéis e luas, capturando algo que ninguém nunca viu antes. Hoje, não há dúvida de que o projeto foi extremamente bem-sucedido, além disso, confirmou as premonições dos cientistas: nossas visões sobre o espaço terão que ser seriamente revisadas. A estação interplanetária, que se tornou a personificação de um sonho antigo, surgiu como resultado da estreita colaboração entre a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (NASA), a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Italiana (IKA).
A história da "Cassini" começou há mais de três anos com uma conversa entre dois cientistas, adeptos da ideia de cooperação internacional. Um deles era o astrônomo chinês Wing Huen Yip, na época funcionário do Instituto Alemão Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar (ele estava desenvolvendo um projeto para lançar uma estação orbital a Saturno). Outro é Daniel Gaultier, que sugeriu ao Centro Nacional de Pesquisas Espaciais da França o envio de uma espaçonave diretamente para Titã, uma das luas de Saturno. Foi Vin quem teve a ideia de dar ao projeto o nome de Giovanni Cassini, o astrônomo italiano, matemático, engenheiro e o primeiro diretor (de 1669 até sua morte em 1712) do Observatório de Paris. A Cassini descobriu as quatro luas de Saturno (Iapetus, Dion, Rheus e Tethys), bem como a lacuna entre os anéis.
E o projeto realmente acabou sendo internacional: a ESA construiu a sonda Huygens (em homenagem ao astrônomo holandês Christian Huygens, que viu Titã em 1665), a NASA - a estação orbital Cassini e a IKA a equiparam com uma antena enorme. O projecto exigiu um investimento de fundos tão colossais e revelou-se tão complicado do ponto de vista científico e técnico que várias vezes esteve à beira do encerramento. Falhas técnicas descobertas no último momento, bem como condições climáticas adversas, obrigaram o lançamento a ser adiado, mas em 15 de outubro de 1997, o foguete Titan foi lançado do local de lançamento no Cabo Canaveral, na Flórida. A viagem da estação interplanetária a Saturno levou sete anos e outros 13 estudos continuaram.
"Cassini" voa sobre o hemisfério norte de Saturno - planetas cujo diâmetro é quase dez vezes maior que o da Terra. Ilustração: NASA / JPL-CALTECH.
O Cassini foi um dos maiores e mais pesados veículos já lançados ao espaço: 6,7 metros de altura, pouco mais de quatro metros de largura e pesando 5.712 quilos. Para superar o caminho para Saturno, usando um mínimo de combustível, ele precisava da ajuda dos campos gravitacionais de outros planetas: "Cassini" voou duas vezes passando por Vênus, uma vez - passando pela Terra e Júpiter (nessa ordem), e isso o ajudou a ganhar a velocidade necessária para 30 Junho de 2004 para entrar na órbita de Saturno. No final de dezembro do mesmo ano, a sonda Huygens (2,7 metros de circunferência, peso - 318 quilos) se separou da estação e pousou na superfície de Titã em 14 de janeiro de 2005. A casca protetora da sonda foi projetada para não derreter ao cair na atmosfera do satélite, sobre a qual funcionou por 72 minutos, transmitindo dados observacionais à Cassini. Terreno,onde a sonda acabou era uma superfície dura e plana coberta com seixos, provavelmente gelo. O veículo foi cercado por uma névoa laranja, formada, de acordo com os cientistas, metano e outros compostos orgânicos voláteis. O metano, que constitui cerca de cinco por cento da atmosfera de Titã, parece desempenhar o mesmo papel da água na Terra: forma corpos d'água, nuvens e precipitação. Embora a temperatura neste corpo celestial seja de -179oC, Titã se parece um pouco com o nosso planeta, pois era quase 4 bilhões de anos atrás.forma corpos d'água, nuvens e precipitação. Embora a temperatura neste corpo celestial seja de -179oC, Titã se parece um pouco com o nosso planeta, pois era quase 4 bilhões de anos atrás.forma corpos d'água, nuvens e precipitação. Embora a temperatura neste corpo celeste seja de -179oC, Titã se assemelha um pouco ao nosso planeta, pois era quase 4 bilhões de anos atrás.
Após receber dados da "Huygens", cientistas da Cornell University (EUA) descobriram que na densa atmosfera de Titã, a radiação solar causa a formação de cianeto de hidrogênio, ou ácido cianídrico, - uma substância muito interessante, embora venenosa (para humanos). "O cianeto de hidrogênio na luz pode polimerizar, formando longas cadeias, inclusive com outras moléculas", diz Martin Ram, da Cornell University, "e esta é uma das condições para o surgimento da vida."
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Segredos de Saturno
A estação espacial "Cassini-Huygens" funcionou por tempo suficiente e foi capaz de fornecer aos cientistas dados que lhes permitem chegar mais perto de desvendar os mistérios do segundo maior planeta do sistema solar.
As quatro luas de Saturno, no sentido horário a partir do canto superior esquerdo: Titã, Iapetus, Pan e Hyperion. No total, Saturno tem 53 satélites "oficiais" e nove, para os quais esse status ainda não foi atribuído; cada um deles tem uma estrutura única e, juntos, formam um vasto e variado sistema planetário. Foto: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (canto inferior direito).
Nas regiões subpolares de Titã, existem lagos de hidrocarbonetos (acima) - depressões cheias de etano e metano. Em tais condições, a vida pode se desenvolver. Foto: NASA / JPL-CALTECH / US Geological Survey.
Por 13 anos, "Cassini" coletou uma variedade de informações até então desconhecidas sobre Saturno: ele descobriu auroras e furacões gigantes - o diâmetro de um deles era de quase 8.000 quilômetros. Vários novos satélites foram descobertos, incluindo Methona, Pallena, Anfa, Daphnis e Aegeon. Graças à Cassini, agora sabemos a densidade dos anéis de Saturno e de que material eles são formados (poeira de gelo e rochas). O sistema de anéis inclui várias lacunas de divisão, incluindo as lacunas de Cassini (4800 quilômetros de largura), Encke (320 quilômetros) e Keeler (40 quilômetros no total). Mas as descobertas mais surpreendentes da estação envolvem Titã e as outras luas de Saturno. Então, sob a crosta de gelo de Enceladus, um oceano está escondido, onde os rudimentos da vida podem existir, e fontes de migalhas de gelo e vapor d'água são visíveis nas fotografias,escapando de fontes hidrotermais no fundo do oceano.
Em 15 de setembro de 2017, a Cassini disse adeus ao universo. Sua missão foi completada, o combustível estava quase esgotado, e sob o comando da Terra, uma queda controlada da estação através da atmosfera de Saturno começou.
Eva Van Den Berg
